Elián n’était qu’un pionnier de six ans lorsque, le 22 novembre 1999, sa mère a tenté de l’emmener illégalement hors de Cuba, à bord d’un bateau rustique qui a coulé au milieu du détroit de Floride.
Ils se sont rendus aux États-Unis sous la promesse d’une résidence permanente dans ce pays, suite à l’entrée en vigueur de la loi d’ajustement cubain, mais seuls l’enfant et deux autres personnes ont pu survivre.
Lorsque des pêcheurs l’ont trouvé au large des côtes de Floride, le Service d’immigration et de naturalisation des États-Unis (INS) l’a placé sous la garde de Lázaro González, un grand-oncle qui vivait dans la ville de Miami et qui ne l’avait vu qu’une seule fois.
Le père d’Elián, Juan Miguel González, n’était pas au courant du départ de son fils de Cuba et a immédiatement demandé son rapatriement, un acte soutenu par le gouvernement cubain et le peuple tout entier.
Le 2 décembre 1999, González a été reçu par le leader historique de la Révolution, Fidel Castro, qui a appris sa vie, sa relation avec l’enfant et lui a même dit que s’il voulait aller aux États-Unis pour être avec son fils et reste, il n’y a eu aucun problème.
«Je lui ai dit que cela ne m’intéressait pas d’y aller, ce que je voulais, c’était qu’ils me ramènent à Elián. Et il a répondu : « Calme-toi. À partir de demain, le peuple, tout le pays, se tournera pour revendiquer”, se souvient González.
Fidel Castro savait que depuis plus de 40 ans, Washington n’avait jamais accédé à une demande légale de cette nature et que le retour ne pouvait donc être obtenu qu’à travers une intense bataille politique et l’opinion publique nationale et internationale.
C’est ainsi que le 5 décembre, avec la manifestation de centaines de jeunes devant l’ancien Bureau des intérêts de Washington (aujourd’hui ambassade) dans cette capitale, le retour de l’enfant est devenu une revendication populaire, qui a fait descendre tous les citoyens dans la rue, avec en première ligne le leader historique de la révolution cubaine, Fidel Castro.
L’événement a été le prélude à la soi-disant Bataille des Idées, une initiative du Commandant en Chef, qui a développé plus de 170 programmes dans les domaines sociaux et économiques de Cuba.
Le 5 janvier 2000, le Service américain de naturalisation et d’immigration a reconnu le droit d’autorité parentale de González sur son fils et le 14, le délai fixé par la procureure générale des États-Unis, Janet Reno, pour le retour d’Elián dans son pays a expiré ; mais une telle démarche a été bloquée devant les tribunaux par des proches et des groupes anticubains à Miami.
Après un long processus judiciaire, violant par certains aspects le droit international et les lois américaines elles-mêmes, et avec un large soutien du peuple nord-américain, le 28 juin, le garçon Elián a été renvoyé dans son sol natal, sous la tutelle de son père, après une décision de la Cour suprême des États-Unis.
Deux décennies plus tard, il est un jeune diplômé en ingénierie industrielle, député à l’Assemblée nationale et un père engagé envers sa famille et son pays.
