(CNN)– Une femme de Néandertal, âgée d’environ 40 ans, a été enterrée dans une grotte il y a 75 000 ans, déposée dans un ravin creusé pour abriter son corps. Sa main gauche était enroulée sous sa tête et il est possible qu’une pierre ait été placée derrière sa tête comme coussin.
Connue sous le nom de Shanidar Z, du nom de la grotte du Kurdistan irakien où elle a été trouvée en 2018, la femme était une Néandertalienne, un type d’humain ancien disparu il y a environ 40 000 ans.
Les scientifiques qui ont étudié ses restes ont minutieusement reconstruit son crâne à partir de 200 fragments d’os, un processus qui a duré neuf mois. Ils ont utilisé les contours du visage et du crâne pour reconstituer son apparence.
Cette surprenante récréation apparaît dans le nouveau documentaire “Secrets of the Neandertals”, produit par la BBC pour Netflix et disponible en streaming à partir de ce jeudi.
Les chercheurs ont mis au jour le crâne utilisé lors de la reconstruction en 2018. Une analyse plus approfondie a révélé qu’il appartenait à une femme de Néandertal, qui aurait eu environ 40 ans lorsqu’elle est décédée. (Crédit : Jamie Simonds/BBC Studios)
Avec des crêtes sourcilières prononcées et sans menton, les crânes de Néandertal sont différents de ceux de notre espèce, Homo sapiens, explique le Dr Emma Pomeroy, paléoanthropologue et professeur agrégée au département d’archéologie de l’Université de Cambridge qui a mis au jour le squelette et apparaît dans le nouveau. film. Selon Pomeroy, la reconstruction faciale de Shanidar Z suggère que ces différences n’auraient peut-être pas été aussi marquées au cours de la vie.
“Il existe une certaine licence artistique, mais en fin de compte, il s’agit du vrai crâne et des données réelles sur ce que nous savons de ces personnes”, a-t-il expliqué.
“Il a en fait un visage assez grand pour sa taille”, a ajouté Pomeroy. “Elle a de très grandes crêtes de sourcils, que nous ne verrions pas normalement, mais je pense que vêtue de vêtements modernes, vous n’y regarderiez probablement pas à deux fois.”
Les Néandertaliens ont vécu en Europe, au Moyen-Orient et dans les montagnes d’Asie centrale pendant environ 300 000 ans, coïncidant avec les humains modernes pendant environ 30 000 ans. L’analyse de l’ADN des humains modernes a révélé qu’à cette époque, les Néandertaliens et les Homo sapiens se rencontraient et se croisaient occasionnellement.
La grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien, a été fouillée pour la première fois dans les années 1950. Les restes de plus de 10 Néandertaliens y ont été découverts. (Crédit : Graeme Barker)
Nouvelles analyses
Lorsque Pomeroy a fouillé le squelette pour la première fois, son sexe n’était pas évident car seule la moitié supérieure du corps était préservée. Il lui manquait des os pelviens. L’équipe qui a initialement étudié les restes s’est appuyée sur une technique relativement nouvelle de séquençage des protéines à l’intérieur de l’émail dentaire pour déterminer le sexe de Shanidar Z, qui est révélé pour la première fois dans le documentaire.
Des chercheurs des universités de Cambridge et de Liverpool ont estimé la hauteur du spécimen à 1,5 mètre en comparant la longueur et le diamètre des os de ses bras avec les données de l’homme moderne. Une analyse de l’usure des dents et des os a suggéré qu’il avait environ 40 ans au moment de son décès.
“C’est une estimation raisonnable, mais nous ne pouvons pas être sûrs à 100% qu’ils n’étaient pas plus âgés”, a déclaré Pomeroy. “Ce que nous pouvons dire, c’est que c’est quelqu’un qui a vécu une vie relativement longue. Pour cette société, il aurait probablement été très important en termes de connaissances, d’expérience de vie.”
Le crâne a été retrouvé écrasé et fragmenté en 200 morceaux. Le reconstruire était un « puzzle 3D de haut niveau », a déclaré Pomeroy. (Crédit : avec l’aimable autorisation de Netflix)
La grotte où Shanidar Z a été enterré est bien connue des archéologues car une tombe néandertalienne découverte là-bas en 1960 a conduit les chercheurs à croire que les Néandertaliens auraient pu enterrer leurs morts avec des fleurs, premier défi à l’idée dominante selon laquelle les anciens humains étaient stupides et brutaux. Cependant, des recherches ultérieures menées par l’équipe de Pomeroy ont mis en doute cette théorie.
Au lieu de cela, ils soupçonnent que le pollen découvert parmi les tombes pourrait être arrivé via des abeilles pollinisatrices.
Au fil des années, les scientifiques ont découvert de plus en plus de preuves de l’intelligence, de la sophistication et de la complexité des Néandertaliens, comme des œuvres d’art, des cordes et des outils.
Les Néandertaliens retournaient à plusieurs reprises dans la grotte de Shanidar pour enterrer leurs morts. Les restes de 10 Néandertaliens ont été découverts sur le site, dont la moitié semblent avoir été délibérément enterrés successivement, selon des recherches.
Les Néandertaliens n’ont peut-être pas honoré leurs morts avec des bouquets, mais les habitants de la grotte de Shanidar étaient probablement une espèce empathique, suggèrent les recherches. Par exemple, un homme de Néandertal enterré là-bas était sourd et avait un bras paralysé et un traumatisme crânien qui le rendait probablement partiellement aveugle ; Cependant, il a vécu longtemps et a donc dû recevoir des soins, selon l’enquête.
Selon Pomeroy, Shanidar Z est le premier Néandertalien découvert dans la grotte depuis plus de 50 ans, mais le site pourrait encore contenir d’autres découvertes. Lors du tournage du documentaire en 2022, Pomeroy a découvert une omoplate gauche, des côtes et une main droite appartenant à un autre Néandertalien.
“Je pense que notre interprétation à ce stade”, a-t-il déclaré, “est qu’il s’agit probablement en fait des restes d’un seul individu, qui a ensuite été dérangé”.
Les paléoartistes danois Adrie et Alfons Kennis ont créé une reconstruction faciale de la femme de Néandertal pour le documentaire. (Crédit : avec l’aimable autorisation de Netflix)
Reconstruction du crâne
Pomeroy a décrit la reconstruction du crâne de Shanidar Z, qui avait été écrasé relativement peu de temps après sa mort, comme un « puzzle 3D de haut niveau ». Les os fossilisés ont été durcis avec une substance semblable à de la colle, retirés de la grotte en petits blocs de sédiments et enveloppés dans du papier d’aluminium avant que les chercheurs ne les envoient à l’Université de Cambridge pour analyse.
Dans le laboratoire de Cambridge, les chercheurs ont effectué des micro-tomodensitométries de chaque bloc et ont utilisé les scanners pour guider l’extraction des fragments osseux. Le Dr Lucía López-Polín, collègue de Pomeroy et conservatrice archéologique à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (Espagne), a reconstruit à l’œil nu plus de 200 morceaux de crâne pour leur redonner leur forme originale.
L’équipe a scanné et imprimé en 3D le crâne reconstruit, qui a constitué la base d’une tête reconstruite créée par les paléoartistes danois Adrie et Alfons Kennis, frères jumeaux qui ont reproduit des couches de muscles et de peau pour révéler le visage de Shanidar Z.
Pomeroy a déclaré que la reconstruction a contribué à « combler le fossé entre l’anatomie et il y a 75 000 ans ».
