Un astéroïde surnommé « le bébé de Lucy » après qu’un vaisseau spatial de la NASA a découvert qu’il était en orbite autour d’un autre astéroïde en novembre dernier n’a que 2 à 3 millions d’années.
À l’aide de nouveaux calculs statistiques, une équipe de l’Université Cornell a déterminé l’âge de Selam, une « lune » entourant le petit astéroïde Dinkinesh dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, en se basant uniquement sur la dynamique ou sur la manière dont la paire interagit dans l’espace. Leur calcul concorde avec celui de la mission Lucy de la NASA, basé sur une analyse des cratères de surface, la méthode la plus traditionnelle pour dater les astéroïdes.
La nouvelle méthode complète ce travail et présente certains avantages : elle ne nécessite pas un vaisseau spatial coûteux pour capturer des images rapprochées, elle pourrait être plus précise dans les cas où les surfaces d’astéroïdes ont subi des changements récents, et elle peut être appliquée à des dizaines de corps secondaires. . provenant d’autres systèmes binaires connus, qui représentent 15 % des astéroïdes géocroiseurs, ont indiqué les chercheurs.
“Trouver l’âge des astéroïdes est important pour les comprendre, et celui-ci est remarquablement jeune par rapport à l’âge du système solaire, ce qui signifie qu’il s’est formé récemment”, a déclaré Colby Merrill, doctorant dans le domaine scientifique, dans un communiqué. Génie aérospatial. “Obtenir l’âge de ce corps peut nous aider à comprendre la population dans son ensemble”, a ajouté Merrill, premier auteur de la nouvelle étude publiée dans Astronomy & Astrophysics.
Les astéroïdes binaires sont des objets dynamiquement complexes et fascinants qui se livrent à une sorte de lutte acharnée, ont indiqué les chercheurs. La gravité agissant sur les objets les fait gonfler physiquement et produit des marées, qui réduisent lentement l’énergie du système. Pendant ce temps, le rayonnement solaire modifie également l’énergie du système binaire avec un effet appelé effet binaire Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (BYORP).
Au fil du temps, le système atteindra un équilibre dans lequel les marées et le BYORP seront tout aussi forts : une impasse dans la lutte acharnée.
En supposant que ces forces étaient en équilibre et se connectaient aux données d’astéroïdes partagées publiquement par la mission Lucy, les chercheurs ont calculé combien de temps il aurait fallu à Selam pour atteindre son état actuel après s’être formé à partir d’un matériau de surface éjecté rapidement par un Dinkinesh en rotation. En cours de route, l’équipe a déclaré avoir amélioré les équations préexistantes qui supposaient que les deux corps étaient de même densité et ignoraient la masse du corps secondaire.
En effectuant environ 1 million de calculs avec différents paramètres, les résultats ont produit un âge moyen pour Selam de 3 millions d’années, 2 millions étant le résultat le plus probable.
PLUS JEUNE QUE LES RESTES FOSSILES QUI LUI DONNENT SON NOM
Déterminer l’âge de Selam fait progresser les comparaisons avec Didymos et Dimorphos, le système encore plus jeune ciblé par la mission DART de la NASA, et contribue à comprendre que des systèmes binaires sont continuellement créés. Les chercheurs espèrent désormais appliquer leur nouvelle méthode de vieillissement à d’autres systèmes binaires dont la dynamique a été bien caractérisée, même sans survols rapprochés.
“Utilisée conjointement avec le comptage des cratères, cette méthode pourrait aider à mieux limiter l’âge d’un système”, a déclaré Kubas. “Si nous utilisons deux méthodes et qu’elles correspondent, nous pouvons être plus sûrs d’obtenir un âge significatif qui décrit l’état actuel du système.”
Les calculs suggèrent que l’astéroïde Selam est plus jeune que le fossile de l’ancêtre humain sur Terre qui lui a donné son nom : les restes squelettiques d’une fillette de 3 ans trouvés en Éthiopie, âgés de 3,3 millions d’années. Selam signifie « paix » en langue éthiopienne et a également été surnommé « le bébé de Lucy », en référence aux célèbres restes d’un ancêtre humain retrouvés en 1974 et surnommé Lucy ou Dinkinesh. La mission de la NASA baptisée du nom de Lucy est en passe d’étudier les astéroïdes troyens sur l’orbite de Jupiter en 2027.
