Un petit reptile prédateur du Trias semblable à un crocodile découvert au Brésil

Avant la domination des dinosaures, les pseudosuchiens (Pseudosuchie, « faux crocodiles ») étaient des reptiles quadrupèdes qui vivaient pendant la période du Trias (il y a entre 252 et 201 millions d’années). Ces animaux, dont les plus petits spécimens sont appelés gracilisuchidés (Gacilisuchidés), ils coexistaient avec certains des plus grands carnivores de l’époque.

Aujourd’hui, le paléontologue brésilien Rodrigo Müller a décrit dans Rapports scientifiques un nouveau genre et une nouvelle espèce de gracilisuchid, à partir des restes d’un spécimen trouvé dans le formation géologique de Santa María, dans le sud du Brésil. Ce site est célèbre pour y avoir également retrouvé des restes de dinosaures.

Les gracilisuchidés étaient petit et carnivore. Les plus gros individus atteignaient 1 mètre de long. Jusqu’à présent, les restes de ces anciens reptiles n’avaient été découverts que sur des sites en Chine et en Argentine.

Müller, chercheur à l’Université fédérale de Santa María (UFSM, Brésil), raconte au SINC qu’il a fait la découverte en analysant des fossiles donnés à son institution par le paléontologue amateur. Pedro Lucas Porcela Aurélio.

Parmi les restes, certains ont retenu son attention. vertèbres articulées encastrées dans une roche épaisse. Immédiatement, il commença le processus de préparation à l’aide de solutions acides et de marteaux pneumatiques.

Au cours de cette étape, des parties du crâne ont été retirées de la roche, révélant ainsi un crâne plein. Les recherches anatomiques ont indiqué que ces fossiles appartenaient à un reptile inconnu. En revanche, certaines fonctionnalités semblaient être semblable aux énigmatiques gracilisuchidés.

squelette partiel

Le squelette partiel date de il y a environ 237 millions d’années et se compose d’un crâne complet comprenant la mâchoire inférieure, 11 vertèbres dorsales, un bassin et des membres partiellement préservés. Ces caractéristiques classent ce spécimen comme gracilisuchidé, ce qui en fait la première espèce de ce groupe confirmée au Brésil, selon le chercheur.

L’auteur a nommé la nouvelle espèce Parvosuchus aurelioi, qui dérive de « parvus (petit) et « suchus » (crocodile). Le nom rend hommage à Pedro Lucas Porcela Aurélio, qui, en plus d’en avoir fait don, est celui qui a trouvé les fossiles.

Les dents de ce petit reptile prédateur étaient en forme de lame, adaptées à la consommation de viande et étaient spécialisé dans la chasse aux petites proies.

Comme le dit Müller au SINC, « la découverte des restes du Parvosuchus aurelioi dans la Formation de Santa María, qui a également abrité les ossements de certains des dinosaures les plus anciens, donne des indices sur les écosystèmes qui existaient avant l’aube de l’ère des dinosaures.

Écosystèmes complexes

Pour cette raison, ajoute-t-il, “la présence de ce petit reptile parmi les fossiles de prédateurs beaucoup plus grands suggère que ces écosystèmes, où se trouve aujourd’hui le Brésil, étaient très complexes”.

Selon le paléontologue, « cette découverte renforce l’idée selon laquelle les pseudosuchiens étaient écologiquement diversifiés ». Quelque chose qui, dit-il, « pourrait déjà être observé dans les découvertes en Argentine ».

Il souligne que « la découverte de ces fossiles, parmi une faune déjà relativement diversifiée au Brésil, démontre que ce schéma n’était pas exclusif à l’Argentine, mais peut-être condition courante dans d’autres parties de la Pangée».

Par ailleurs, « l’apparition d’un Gracilisuchidés « Au Brésil, cela élargit la répartition géographique de ces reptiles », souligne-t-il.

Rodrigo Müller explique que « bien que la nouvelle espèce partage des caractéristiques typiques du groupe avec d’autres gracilisuchidés, comme la configuration de l’une des ouvertures dans la région postérieure du crâne, elle présente également Caractéristiques uniques. Certains d’entre eux sont les orbites situées à un niveau supérieur, l’articulation craniomandibulaire située au-dessus du bord dentaire et un os de la ceinture pelvienne proportionnellement court.

À votre avis, “P. aurelioi représente une autre pièce du puzzle évolutif de la lignée qui a ensuite donné naissance aux crocodiles. Il révèle que, au début de l’évolution des pseudosuchiens, plusieurs branches se sont répandues à travers la Pangée, occupant différentes niches. Le groupe atteint succès évolutif avant l’origine des dinosauresmais a subi une perte de diversité lors de leur apparition.

En revanche, il conclut : “La lignée qui a donné naissance aux crocodiles n’a pas disparu au cours de l’ère mésozoïque, puisqu’elle a coexisté avec différents types de dinosaures et a survécu jusqu’à nos jours à travers les caïmans, les crocodiles et les gavials.”