(CNN)– La Chine a lancé vendredi une mission lunaire sans équipage visant à rapporter pour la première fois des échantillons de la face cachée de la Lune, une étape potentiellement cruciale pour l’ambitieux programme spatial du pays.
La sonde Chang’e-6, la mission lunaire robotique la plus complexe jamais réalisée par la Chine, marque une étape clé dans la quête du pays pour devenir une puissance spatiale dominante, avec des projets d’atterrissage d’astronautes sur la Lune en 2030 et de construction d’une base de recherche au sud. pôle.
Le lancement de la sonde sur une fusée Longue Marche-5 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, intervient alors qu’un nombre croissant de pays, dont les États-Unis, examinent les avantages stratégiques et scientifiques de l’expansion de l’exploration lunaire en un domaine de plus en plus compétitif.
Au cours de la mission de 53 jours, l’atterrisseur Chang’e-6 atterrira dans un immense cratère situé sur la face cachée de la Lune, qui ne fait jamais face à la Terre. La Chine est devenue le premier et le seul pays à atterrir sur la face cachée de la Lune lors de sa mission Chang’e-4 en 2019.
Tous les échantillons de la face cachée récupérés par l’atterrisseur Chang’e-6 pourraient aider les scientifiques à avoir un aperçu de l’évolution de la Lune et du système solaire lui-même, et fournir des données importantes pour faire progresser les ambitions lunaires de la Chine.
“L’objectif de Chang’e-6 est de faire progresser la technologie de conception et de contrôle de l’orbite rétrograde de la Lune, les technologies intelligentes d’échantillonnage, de décollage et d’ascension, ainsi que le retour automatique des échantillons sur la face cachée de la Lune”, a déclaré Ge Ping, vice-président de Chang’e-6. directeur du Centre d’exploration lunaire et d’ingénierie spatiale de l’Administration spatiale nationale de Chine, depuis le site de lancement la semaine dernière.
mission ambitieuse
La sonde Chang’e-6 sera un test clé des capacités spatiales de la Chine alors qu’elle s’efforce de réaliser le « rêve éternel » du dirigeant Xi Jinping de faire du pays une puissance spatiale.
La Chine a réalisé des progrès spatiaux rapides ces dernières années, dans un domaine traditionnellement dominé par les États-Unis et la Russie.
Avec le programme Chang’e, lancé en 2007 et nommé d’après la déesse lunaire de la mythologie chinoise, la Chine est devenue en 2013 le premier pays à réaliser un alunissage robotisé depuis près de quatre décennies. En 2022, la Chine a achevé sa propre station spatiale orbitale, Tiangong.
La mission Chang’e-6, techniquement complexe, s’appuie à la fois sur l’atterrissage record de Chang’e-4 sur la face cachée de la Lune en 2019 et sur le succès de Chang’e-5 en 2020, qui est revenu sur Terre avec des échantillons de la Lune. .
A cette occasion, pour communiquer avec la Terre depuis la face cachée de la Lune, Chang’e-6 s’appuie sur le satellite Queqiao-2, lancé en orbite lunaire en mars.
La sonde est composée de quatre parties : un orbiteur, un atterrisseur, un module d’ascension et un module de rentrée.
Le plan de mission est que l’atterrisseur Chang’e-6 collecte de la poussière et des roches lunaires après son atterrissage dans le vaste bassin Pôle Sud-Aitken, d’environ 2 500 kilomètres de diamètre, un cratère formé il y a environ 4 milliards d’années.
Un vaisseau spatial ascendant transporterait ensuite les échantillons vers l’orbiteur lunaire pour les transférer vers le module de rentrée et le retour de la mission sur Terre.
Selon James Head, professeur émérite à l’Université Brown qui a collaboré avec les scientifiques chinois à la tête de la mission, cette mission complexe “comprend pratiquement toutes les étapes” nécessaires pour que les astronautes chinois atterrissent sur la Lune dans les années à venir.
En plus de rapporter des échantillons qui pourraient fournir « de nouvelles connaissances fondamentales sur l’origine et les débuts de l’histoire de la Lune et du système solaire », la mission sert également de « pratique robotique pour ces étapes » pour emmener les astronautes sur la Lune et en revenir, a-t-il déclaré. dit.
La Chine prévoit de lancer deux autres missions de la série Chang-e alors qu’elle se rapproche de son objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030, avant de construire une station de recherche au cours de la décennie suivante au pôle sud lunaire, une région censée contenir de la glace d’eau.
Chang’e-7, prévu pour 2026, aura pour objectif de rechercher des ressources au pôle sud de la Lune, tandis que Chang’e-8, environ deux ans plus tard, pourrait étudier comment utiliser les matériaux lunaires pour préparer la construction de la Lune. base de recherche, comme l’ont indiqué les autorités chinoises.
Espace compétitif
Le lancement de vendredi intervient alors que plusieurs pays intensifient leurs programmes lunaires dans un contexte d’intérêt croissant pour l’accès potentiel aux ressources de l’espace lointain et à l’exploration que pourraient apporter des missions lunaires réussies.
L’année dernière, l’Inde a posé son premier vaisseau spatial sur la Lune, tandis que la première mission lunaire de la Russie depuis des décennies s’est soldée par un échec lorsque sa sonde Luna 25 s’est écrasée sur la surface lunaire.
En janvier, le Japon est devenu le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur la Lune, bien que son atterrisseur Moon Sniper ait rencontré des problèmes de puissance en raison d’un angle d’atterrissage incorrect. Le mois suivant, IM-1, une mission financée par la NASA et conçue par la société privée Intuitive Machines, basée au Texas, a atterri près du pôle Sud.
Cet atterrissage, le premier d’un vaisseau spatial de fabrication américaine depuis plus de cinq décennies, est l’une des nombreuses missions commerciales prévues pour explorer la surface lunaire avant que la NASA ne tente d’y renvoyer des astronautes américains en 2026 et d’y construire son camp de base scientifique.
Le mois dernier, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a semblé reconnaître que le rythme de la Chine et ses inquiétudes quant à ses intentions étaient à l’origine de l’urgence américaine de retourner sur la Lune, des décennies après ses missions Apollo habitées.
“Nous pensons qu’une grande partie de leur soi-disant programme spatial civil est un programme militaire. Je pense qu’en fait, nous sommes dans une course”, a déclaré Nelson aux législateurs le mois dernier, ajoutant son inquiétude quant à la possibilité que la Chine tente d’interdire les États-Unis. Les États-Unis ou d’autres pays ont accès à certaines zones lunaires s’ils y arrivent en premier.
La Chine prône depuis longtemps les utilisations pacifiques de l’espace et, comme les États-Unis, cherche à utiliser ses prouesses spatiales pour cultiver la bonne volonté internationale.
Cette fois, la Chine a déclaré que la mission Chang’e-6 transporterait des instruments scientifiques ou des charges utiles provenant de la France, de l’Italie, du Pakistan et de l’Agence spatiale européenne.
