La capsule spatiale Starliner de Boeingqui a décollé la semaine dernière vers la Station spatiale internationale (ISS) pour son premier vol d’essai, compte cinq fuite d’hélium qui sont étroitement surveillés par la NASA.
L’annonce, révélée lundi, cinq jours après le lancement, précise que les fuites ne présentent aucun danger pour les astronautes. « Butch » Wilmore et « Suni » Williamsqui a voyagé à bord du navire pour tester manuellement tous ses systèmes et doit également revenir sur Terre avec lui.
«Les ingénieurs ont évalué l’approvisionnement en hélium sur la base des taux de fuite actuels et ont déterminé que le Starliner disposait d’une marge suffisante pour supporter le voyage de retour depuis la station. “Seulement sept heures de vol libre sont nécessaires pour mener à bien une fin normale de mission, et Starliner dispose actuellement de suffisamment d’hélium dans ses réservoirs pour supporter 70 heures d’activité de vol libre après le désamarrage”, a écrit la NASA dans un communiqué.
Le Starliner, amarré à l’ISS, dans une image prise par un satelliteAFP
Parmi les cinq fuites, le vaisseau est reparti avec une déjà en provenance de la Terre, détectée deux semaines avant le lancement et que les ingénieurs ont exclu de corriger, estimant que cela n’impliquait pas de problème de sécurité grave. Les quatre autres sont progressivement apparus au cours du vol et une fois la capsule amarrée au module Harmony de l’ISS.
La durée de la mission était initialement prévue pour une semaine, le navire devait donc rentrer ce jeudi. Cependant, la NASA a finalement annoncé ce week-end qu’elle serait prolongée jusqu’à mardi afin que Wilmore et Williams puissent effectuer une sortie dans l’espace pendant leur séjour à bord de l’ISS. Les équipes pourront ainsi continuer à effectuer des contrôles techniques et de surveillance sur le Starliner.
Propulseurs
Outre les fuites d’hélium, la capsule a également connu problèmes dans cinq des 28 propulseurs de son système de contrôle de réaction (RCS) en route vers l’ISS. Bien que quatre aient été restaurées, une reste hors service. Les ingénieurs prévoient de le tester vers la fin de la mission.
En parallèle, Wilmore et Williams évaluent leurs combinaisons spatiales Boeing Blue et d’autres aspects du vaisseau pendant leur séjour en orbite, et ont publiquement loué les performances du véhicule : « Le vaisseau spatial était précis, plus que ce à quoi je m’attendais. Nous pourrions nous arrêter à un moment donné, pour ainsi dire », a déclaré Wilmore lors d’un appel téléphonique le 10 juin.
Le lancement test du Starliner était initialement prévu pour 2017, mais une série de problèmes, retards et dépassements de coûts Ils ont fini par reporter successivement leurs débuts au 5.
