Atteindre les branches les plus hautes et les plus profondes des arbres pour nourrir leur progéniture est la raison pour laquelle Le cou des girafes femelles est plus long que celui des mâles. C’est ce qu’affirment aujourd’hui des chercheurs américains de l’Université américaine de Penn State, qui démystifient l’hypothèse mondialement acceptée selon laquelle la compétition entre les mâles influence la longueur du cou.
Dans une étude observationnelle parue dans Biologie des mammifèresdirigé par le professeur Derek Lee, chercheur principal au Wild Nature Institute, affirment que, bien que les mâles et les femelles aient les mêmes proportions corporelles à la naissance, ils sont significativement différents lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle.
Les femelles ont un cou et un corps proportionnellement plus longs que les mâles, ce qui pourrait les aider à chercher de la nourriture pour leurs petits, tandis que Les mâles ont un cou plus large et des pattes avant plus longues, ce qui pourrait les aider à gagner des combats contre d’autres mâles et lors de l’accouplement.
Les scientifiques impliqués dans cette étude ont examiné les proportions anatomiques du cou, des pattes avant, des pattes arrière et du tronc de la girafe Masaï (G. tippelskirchi) chez les spécimens captifs et sauvages.
Dans leurs théories classiques de l’évolution, Jean Baptiste Lamarck et Charles Darwin ont suggéré que le long cou des girafes avait évolué pour les aider à atteindre les feuilles les plus hautes des arbres, évitant ainsi la compétition avec d’autres herbivores.
Cependant, une hypothèse plus récente, connue sous le nom de cous par sexesuggère que L’évolution des longs cous a été motivée par la compétition entre les mâles, qui se balancent le cou pour affirmer leur domination.ce qu’on appelle combat au cou.
Des centaines de photographies de girafes
Selon cela, les mâles avec un cou plus long auraient pu mieux réussir en compétition, ce qui les aurait amenés à se reproduire et à transmettre leurs gènes à leur progéniture.
Comme le souligne J. Lloyd Huck, auteur principal de l’étude, « techniquement, ils ont un cou plus long, mais tout chez les mâles est plus long ; Ils sont 30 à 40 % plus gros que les femelles. “Dans cette étude, nous avons analysé des photographies de centaines de girafes Masaï sauvages et captives, pour étudier les proportions corporelles relatives de chaque espèce et comment elles pourraient changer à mesure qu’elles grandissent et mûrissent.”
Étant donné que les mesures absolues telles que la taille totale sont difficiles à déterminer à partir d’une photographie sans point de référence de longueur connue, l’équipe s’est concentrée sur les mesures les unes par rapport aux autres ou sur les proportions du corps (par exemple, la longueur du cou par rapport à la hauteur totale du corps). ).
Ils ont limité leur analyse à des images répondant à des critères stricts, comme l’utilisation uniquement de clichés de girafes perpendiculaires à la caméra, afin de pouvoir prendre diverses mesures de manière cohérente.
Doug Cavener, co-auteur, souligne que « nous pouvons identifier les girafes individuelles grâce à leur motif de taches unique. Grâce à l’Association des Zoos et Aquariums, nous disposons également du pedigree complet ou arbre généalogique de toutes les girafes Masaï d’Amérique du Nord présentes dans les zoos et parcs animaliers, ainsi que leurs dates de naissance et historique de transfert. Ainsi, en examinant attentivement ces informations, la date à laquelle la photo a été prise et l’âge approximatif de l’animal, nous avons pu identifier l’individu spécifique sur presque toutes les photographies d’une girafe en captivité. “Ces informations étaient essentielles pour comprendre quand les girafes mâles et femelles commencent à montrer des différences de taille et si elles grandissent différemment.”
Girafes mâles et femelles
À la naissance, les girafes mâles et femelles ont les mêmes proportions corporelles. Les chercheurs ont découvert que même si les mâles grandissent généralement plus vite au cours de la première année, les proportions corporelles ne sont pas significativement différentes jusqu’à ce qu’ils commencent leur maturité sexuelle vers l’âge de trois ans. Étant donné que les proportions corporelles changent tôt dans la vie, l’équipe a limité son étude des animaux sauvages (dont l’âge est largement inconnu) aux adultes adultes.
Chez les girafes adultes, ils ont constaté que les femelles ont un cou et un tronc proportionnellement plus longs, ou la partie principale de son corps, qui n’inclut pas les jambes, le cou ou la tête. Les mâles adultes, quant à eux, ont des pattes avant plus longues et un cou plus large. Ce schéma était le même pour les girafes captives et sauvages.
« Au lieu de manger les feuilles des branches les plus hautes, on voit souvent les girafes, en particulier les femelles, s’enfouir profondément dans les arbres. Les girafes sont des mangeurs difficiles : elles ne mangent que les feuilles de quelques espèces, et leur cou plus long leur permet de pénétrer plus profondément dans les arbres pour les obtenir. Une fois que les femelles atteignent l’âge de quatre ou cinq ans, elles sont presque toujours enceintes et allaitantes. Nous pensons donc que Les besoins nutritionnels accrus des femelles ont entraîné l’évolution de leur long cou», ajoute Cavener.
Les chercheurs ont noté que la sélection sexuelle (soit la compétition entre les mâles, soit la préférence des femelles pour des partenaires plus grands) était probablement responsable de la différence globale de taille entre les mâles et les femelles, comme c’est le cas pour de nombreux autres grands mammifères ongulés polygames. Autrement dit, un mâle s’accouple avec plusieurs femelles.
Espèce menacée
Ils suggèrent que, suite à l’évolution du long cou, la sélection sexuelle (y compris les comportements de poussée corporelle et de combat du cou chez les mâles) pourrait avoir contribué à ce que les mâles aient un cou plus large. En outre, leurs pattes avant plus longues peuvent faciliter l’accouplementce qui, selon les chercheurs, est un problème bref et difficile, rarement observé.
Cavener précise que, curieusement, les girafes sont l’un des rares animaux « dont on mesure la hauteur jusqu’au sommet de la tête, comme les humains, au lieu de jusqu’au garrot, la partie la plus haute du dos, comme chez les chevaux et autres animaux. La femelle a un squelette axial proportionnellement plus long (un cou et un tronc plus longs) et une apparence plus inclinée, tandis que les mâles sont plus droits.
Cette équipe de Penn State utilise également la génétique pour identifier les relations au sein de groupes de girafes sauvages, afin de mieux comprendre quels mâles réussissent à se reproduire. L’objectif est de faire la lumière sur le choix du partenaire et la sélection sexuelle.ainsi que de guider les efforts de conservation de cette espèce en voie de disparition.
« Si la recherche de nourriture des femelles est à l’origine de ce trait emblématique comme nous le soupçonnons, cela souligne vraiment l’importance de conserver leur habitat en déclin. Les populations de girafes Masaï ont diminué rapidement au cours des 30 dernières années, en partie à cause de la perte d’habitat et du braconnage. Il est essentiel que nous comprenions les aspects clés de leur écologie et de leur génétique, afin de concevoir les stratégies de conservation les plus efficaces pour sauver ces animaux », conclut Doug Cavener.
