Le mouvement du noyau interne de la Terre, une sphère solide de fer et de nickel de la taille de la Lune située à plus de 4 800 km sous la surface, fait l’objet de débats dans la communauté scientifique depuis deux décennies. Quelques … Les chercheurs ont fait valoir que la vitesse du noyau avait ralenti, même s’il tournait toujours plus vite que la surface. Une nouvelle étude de l’Université de Californie du Sud (USC) a constaté un changement dans cette dynamique. Le noyau ralentit, certes, mais à tel point qu’il se déplace déjà plus lentement que la surface de la Terre. Le phénomène, disent-ils dans la revue ‘Nature’, a commencé vers 2010 et c’est la première fois qu’il se produit depuis quarante ans. Ces changements pourraient modifier la durée du jour de quelques fractions de seconde.
“Quand j’ai vu pour la première fois les sismogrammes faisant allusion à ce changement, j’étais perplexe”, reconnaît John Vidale, professeur principal de sciences de la Terre à l’USC. “Mais lorsque nous avons trouvé deux douzaines d’observations supplémentaires qui indiquaient le même schéma, le résultat était inévitable. Le noyau interne avait ralenti pour la première fois depuis plusieurs décennies. “D’autres scientifiques ont récemment défendu des modèles similaires et différents, mais notre dernière étude apporte la résolution la plus convaincante”, explique le chercheur.
Les auteurs pensent que le noyau interne s’inverse et recule par rapport à la surface de la planète parce qu’il se déplace légèrement plus lentement que plus vite que le manteau terrestre pour la première fois depuis environ 40 ans. Par rapport à sa vitesse des décennies précédentes, le noyau interne ralentit.
Le noyau interne, entouré du noyau externe liquide de fer et de nickel, présente un défi pour les chercheurs : il ne peut être ni visité ni vu. Les scientifiques doivent utiliser les ondes sismiques des tremblements de terre pour créer des représentations de leur mouvement.
Tremblements de terre et essais nucléaires
Vidale et Wei Wang, de l’Académie chinoise des sciences, ont utilisé les données de tremblements de terre répétés, c’est-à-dire des événements sismiques qui se produisent au même endroit, pour produire des sismogrammes identiques. Ainsi, ils ont compilé et analysé les données sismiques enregistrées autour des îles Sandwich du Sud lors de 121 tremblements de terre répétés survenus entre 1991 et 2023. Ils ont également utilisé les données de deux essais nucléaires soviétiques entre 1971 et 1974, ainsi que des essais nucléaires français et américains.
Selon Vidale, le ralentissement du noyau interne a été causé par le barattage du noyau externe de fer liquide environnant, qui génère le champ magnétique terrestre, ainsi que par l’attraction gravitationnelle des régions denses du manteau rocheux sus-jacent.
Les implications de ce changement dans le mouvement du noyau interne pour la surface de la Terre ne peuvent être que spéculées. Vidale pense que le recul du noyau interne peut modifier la durée d’une journée de quelques fractions de seconde. Bien sûr, “il est très difficile de s’en apercevoir, de l’ordre du millième de seconde”, rassure-t-il.
Les futures recherches menées par les scientifiques de l’USC visent à tracer la trajectoire du noyau interne plus en détail afin de révéler exactement pourquoi il change. “La danse du noyau interne pourrait être encore plus vivante que ce que nous connaissons jusqu’à présent”, prévient Vidale.
