Le carbone stocké par les plantes à l’échelle mondiale a une durée de vie plus courte et est plus vulnérable au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude.
Les résultats ont des implications sur notre compréhension du rôle de la nature dans l’atténuation du changement climatique, y compris le potentiel de projets d’élimination du carbone basés sur la nature, tels que la plantation massive d’arbres.
La recherche, menée par une équipe internationale dirigée par le Dr Heather Graven de l’Imperial College de Londres et publiée dans Science, révèle que les modèles climatiques existants sous-estiment la quantité de dioxyde de carbone (CO2) que la végétation absorbe chaque année à l’échelle mondiale, alors qu’ils surestiment celle-ci. temps pendant lequel le carbone y reste.
Le Dr Graven, professeur agrégé de physique du climat au Département de physique de l’Impériale, a déclaré : « Les plantes du monde entier sont en réalité plus productives que nous le pensions. »
Les résultats signifient également que même si les plantes absorbent le carbone plus rapidement qu’on ne le pensait, le carbone est également piégé pendant une période plus courte, ce qui signifie que le carbone provenant des activités humaines sera rejeté dans l’atmosphère plus tôt que prévu.
Le Dr Graven a ajouté dans un communiqué : « De nombreuses stratégies que les gouvernements et les entreprises développent pour lutter contre le changement climatique dépendent de l’absorption par les plantes et les forêts du CO2 qui réchauffe la planète et de son stockage dans l’écosystème.
“Mais notre étude suggère que le carbone stocké dans les plantes vivantes n’y reste pas aussi longtemps que nous le pensions. L’étude souligne que le potentiel de ces projets naturels d’élimination du carbone est limité et que les émissions de combustibles fossiles doivent être réduites rapidement pour minimiser l’impact. impact du changement climatique.
Jusqu’à présent, la vitesse à laquelle les plantes utilisent le CO2 pour produire de nouveaux tissus et autres parties à l’échelle mondiale (une mesure connue sous le nom de productivité primaire nette) a été estimée en élargissant les données de sites individuels. Mais le manque de sites disposant de mesures complètes signifie qu’il n’a pas été possible de calculer avec précision la productivité primaire nette à l’échelle mondiale.
La productivité des plantes a augmenté depuis le début du 20e siècle et les plantes absorbent actuellement plus de CO2 qu’elles n’en rejettent dans l’air. Les chercheurs savent qu’environ 30 % des émissions de CO2 dues aux activités humaines sont stockées chaque année dans les plantes et les sols, réduisant ainsi le changement climatique et ses impacts.
Cependant, les détails de la manière dont ce stockage se produit et sa stabilité dans le futur ne sont pas bien compris.
Dans cette étude, le radiocarbone (14C), un isotope radioactif du carbone, a été combiné à des simulations sur modèles pour comprendre comment les plantes utilisent le CO2. CO2 à l’échelle mondiale, ce qui a permis d’obtenir des informations précieuses sur l’interaction entre l’atmosphère et la biosphère.
Le radiocarbone est présent naturellement, mais les essais de bombes nucléaires dans les années 1950 et 1960 ont augmenté le niveau de 14C dans l’atmosphère. Ce 14C supplémentaire était disponible pour les plantes du monde entier, offrant aux chercheurs un bon outil pour mesurer la rapidité avec laquelle elles pouvaient l’absorber.
En examinant l’accumulation de 14C dans les plantes entre 1963 et 1967 (une période au cours de laquelle il n’y a pas eu de détonations nucléaires significatives et où le 14C total dans le système Terre était relativement constant), les auteurs ont pu évaluer la vitesse à laquelle le carbone s’éloigne de l’atmosphère. à la végétation et ce qui lui arrive une fois qu’elle est là.
Les résultats montrent que les modèles actuels et largement utilisés qui simulent la façon dont les terres et la végétation interagissent avec l’atmosphère sous-estiment la productivité primaire nette des plantes à l’échelle mondiale. Les résultats montrent également que les modèles surestiment le temps de stockage du carbone dans les plantes.
Le co-auteur, le Dr Charles Koven, du Lawrence Berkeley National Laboratory, a déclaré : « Ces observations correspondent à une période unique dans l’histoire, juste après le pic des essais d’armes atomiques atmosphériques dans les années 1960.
“Les observations montrent que la croissance des plantes à cette époque était plus rapide que ce que les modèles climatiques actuels estiment. L’important est que cela implique que le carbone circule plus rapidement entre l’atmosphère et la biosphère que nous le pensions, et que nous devons mieux comprendre et prendre en compte ce cycle plus rapide. dans les modèles climatiques.
Les auteurs affirment que la recherche démontre la nécessité d’améliorer les théories sur la façon dont les plantes poussent et interagissent avec leurs écosystèmes, et d’ajuster les modèles climatiques mondiaux en conséquence, afin de mieux comprendre comment la biosphère atténue le changement climatique.
