Le télescope spatial James Webb continue de surprendre, en conquérant cette fois une précieuse récolte de “bijoux cosmiques”: Il s’agit de cinq amas d’étoiles très anciens, les premiers observés dans une jeune galaxie, à moins que 500 millions d’années ne se soient écoulées depuis le Big Bang.
Sa découverte, utile pour reconstituer l’évolution des galaxies dans l’univers primordial, est publiée dans Nature par une équipe internationale dirigée par l’astronome italien Angela Adamo de l’Université de Stockholm, à laquelle les participants Éros Vanzella et Matteo Messa de l’Institut National d’Astrophysique de Bologne.
Les jeunes galaxies de l’univers primordial détiennent une riche mine d’informations, car elles ont connu des phases de formation d’étoiles intenses au cours desquelles de grandes quantités de rayonnements ionisants ont été générées qui ont rendu l’univers plus transparent (dans ce que l’on appelle l’ère de la réionisation).
Des galaxies aussi lointaines sont difficiles à observer, mais heureusement, l’univers lui-même offre une aide grâce à “lentilles gravitationnelles”c’est-à-dire des distributions de matière si denses qu’elles courbent l’espace-temps et détournent le trajet des rayons lumineux, amplifiant la lumière provenant des galaxies les plus lointaines.
C’est grâce à cet effet qu’une très jeune galaxie a été découverte, appelée Arc des gemmes cosmiquesce que nous voyons comme c’était juste 460 millions d’années après le Big Bang.
La collection de bijoux stellaires que James Webb a montrés. Photo : X
Observé pour la première fois par le télescope spatial Hubble en 2018, son « héritier » James Webb (JWST) est désormais montré en détail géré par les agences spatiales européenne (ESA), américaine (NASA) et canadienne (CSA).
Jamais auparavant les propriétés internes d’une galaxie aussi lointaine n’avaient été observées.
Détails de la découverte
En particulier, les chercheurs ont réussi à reconnaître cinq amas d’étoiles, dont chacun a une taille d’environ 3 à 4 années-lumière : cela indique qu’il s’agit d’amas très denses, mille fois plus que les amas typiques de jeunes étoiles que l’on peut observer dans l’univers local.
“Le choc et la crainte ont été incroyables lorsque nous avons ouvert pour la première fois les images de Webb”, a déclaré Angela Adamo, originaire de Sicile. “Nous avons vu une petite chaîne de points lumineux, réfléchis d’un côté à l’autre : Ces joyaux cosmiques sont des amas d’étoiles ! Sans Webb, nous n’aurions pas su que nous observions des amas d’étoiles dans une galaxie aussi jeune”, a-t-il ajouté.
La présence d’amas d’étoiles aussi denses et massifs est pertinente pour deux raisons. Premièrement, ils pourraient être les précurseurs des amas globulaires qui peuplent les galaxies actuelles.
Deuxièmement, ces jeunes amas d’étoiles, lors de leur formation, peuvent « détruire » le milieu interstellaire de la galaxie hôte et, avec leurs étoiles jeunes et massives, jouer un rôle clé dans le processus de réionisation de l’univers.
“Enfin, nous démasquons les origines des premières galaxies grâce à la qualité et à la puissance du télescope JWST et, grâce à la lentille gravitationnelle, nous observons des détails sans précédent”, a ajouté Vanzella. “L’univers d’alors n’était pas comme celui d’aujourd’hui et maintenant cela nous semble être un fait”, a-t-il conclu.
James Webb, tendance sur Google
Dans la semaine du 24 juin, le télescope James Webb était en vogue sur Google. Ceci est démontré par le graphique suivant proposé dans Google Trends.
À leur tour, les termes « Étoile » et « Astronomie » ont également suscité un regain d’intérêt au fil des jours.
