Les mesures sismiques montrent que la planète Mars est frappée par des centaines de météorites chaque année, cinq fois plus qu’on ne le pensait auparavant, selon une étude publiée vendredi (28/06/2024) par la revue Nature Astronomy.
En novembre 2018, la sonde de la NASA baptisée InSight a déposé le sismographe à Elysium Planitia, une vaste région plate de Mars, permettant d’entendre pour la première fois ce qui se passe sur la planète. Les estimations précédentes ont été réalisées avec des modèles d’observation de cratères.
“Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent”, a déclaré le co-auteur et professeur Gareth Collins du British Imperial College dans un communiqué.
Entre 280 et 360 météorites par an
La planète rouge reçoit beaucoup plus de météorites car elle est plus proche de la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire. De plus, elle n’a quasiment pas d’atmosphère – elle est cent fois plus mince que celle de la Terre – et ne peut donc pas compter sur ce bouclier protecteur pour désintégrer certaines météorites.
Les nouvelles mesures ont permis aux chercheurs de déterminer que la planète est frappée chaque année par entre 280 et 360 météorites, créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre.
“Ce taux est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir d’images prises uniquement en orbite”, explique Geraldine Zenhäusern, chercheuse à l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH), dans un communiqué de son institution.
Difficultés d’observation
L’identification des petits cratères de météorites à partir d’une sonde en orbite est encore plus difficile sur Mars car des tempêtes de sable se produisent souvent : “Les nouveaux cratères sont visibles sur un terrain plat et poussiéreux, mais ce type de terrain ne couvre que la moitié de la planète”, explique Zenhäusern.
C’est pourquoi l’avantage du sismographe était de « pouvoir entendre chaque impact dans la portée de la sonde ».
Comment fonctionne le sismographe
L’équipe scientifique a identifié un type particulier d’ondes acoustiques qui se propagent à la surface de Mars lors de la chute d’une météorite. Le sismographe détecte ce que l’on appelle Marsquake-VF (High Frequency Mars Earthquakes) qui permettent d’estimer le diamètre d’un cratère et sa distance à la sonde.
Ensuite, le nombre de cratères créés en un an dans un certain rayon autour de la sonde est calculé et ce chiffre est extrapolé à l’échelle de la planète : « C’est la première étude de ce type qui détermine avec des données sismologiques la fréquence des impacts de météorites. à la surface de Mars», explique Domenico Giardini, professeur à l’ETH.
JU (afp, efe)
