Il est possible que Bennu, l’astéroïde situé à 114 millions de kilomètres de la Terre, soit un fragment d’une planète océan qui n’existe plus dans le système solaire. Les dernières analyses du matériel ramené par la mission OSIRIS-REx de la NASA ont révélé la présence de phosphates et d’autres éléments suggérant un contact avec un liquide.
Les 120 grammes de régolithe de l’astéroïde Bennu sont arrivés sur Terre en septembre 2023. Nous avons dû attendre quelques mois pour accéder à tout le matériel en raison d’un problème inattendu avec les vis qui fixaient la capsule du conteneur. Jusqu’en février 2024, la NASA révélait officiellement la première poussière d’astéroïde natif de l’histoire. Il a ensuite emballé 30 % de ce produit pour le distribuer aux scientifiques du monde entier.
L’article publié dans le magazine Météoritiques et sciences planétaires Il s’agit de l’une des premières analyses externes du matériau Bennu. Cela confirme certaines considérations initiales, comme le fait qu’il est constitué de carbonates et de silicates rares. Il apporte également des informations complémentaires, comme la présence de phosphates riches en magnésium et en sodium, éléments pouvant se dissoudre dans l’eau.
Ensemble, toutes ces signatures chimiques suggèrent que Bennu faisait partie d’un environnement aqueux. Par exemple, certains matériaux argileux présents sur l’astéroïde, comme la serpentine, sont similaires aux roches trouvées dans la zone où le manteau terrestre entre en contact avec l’eau. D’après son histoire chimique, cet objet spatial a probablement fait partie d’un monde contenant de l’eau liquide.
« La composition et la minéralogie de l’échantillon indiquent une altération aqueuse substantielle. On retrouve différentes compositions isotopiques d’hydrogène, d’azote et d’oxygène. Une partie du matériel que nous avons analysé est enrichie en éléments fluides-mobiles », indique le rapport.
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L’eau dans le système solaire
Selon les dernières informations officielles disponibles, la seule planète du système solaire qui possède aujourd’hui de l’eau liquide est la Terre. Nous savons que Mars l’avait et il existe des preuves solides que Vénus aussi, mais en raison de circonstances différentes, ce sont désormais des sites stériles avec des traces de cette substance gelée à leurs pôles. Pendant ce temps, il existe des signes de mers d’eau internes sur les principales lunes de Jupiter et de Saturne. L’étude la plus récente sur le voisinage solaire indique que même Pluton pourrait abriter un océan à l’intérieur.
Le système solaire a 4,568 millions d’années. La datation Bennu estime qu’elle possède 4,5 milliards d’années d’histoire spatiale. Bien que la roche ne se soit pas formée exactement selon la conformation de l’étoile, elle est née au cours du premier million d’années, dans une étape pleine de turbulences cosmiques. Les scientifiques chargés d’étudier l’astéroïde estiment donc que le corps d’où il provient n’existe plus.
Bennu est un astéroïde riche en carbone qui ne mesure que 500 mètres de large à son équateur. Il passe près de la Terre tous les six ans. En raison de ses caractéristiques physiques, la NASA considère que l’astéroïde s’est détaché d’un autre plus gros il y a 2 000 millions d’années. Puisqu’il n’a pas subi de changements substantiels, Bennu est une sorte de « capsule temporelle » spatiale. Analyser des échantillons de son régolithe, c’est comme observer des traces du début du système solaire.
