Valeria Ordoñez Ghio
(CNN) — Les astronautes du vaisseau spatial Starliner de Boeing ne savent pas quand ils rentreront chez eux. Plus de trois semaines se sont écoulées pour une mission qui ne devait durer que quelques jours.
Les responsables ont indiqué à plusieurs reprises que le Starliner, qui a rencontré des problèmes de fuites d’hélium et de pannes de booster alors qu’il se dirigeait vers la Station spatiale internationale début juin, pourra ramener chez lui en toute sécurité les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore.
Pourtant, Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré vendredi que l’agence spatiale envisageait de prolonger la durée maximale de la mission Starliner de 45 jours à 90 jours. Et aucune date de retour ferme ne se profile à l’horizon.
Deux astronautes attendent de rentrer chez eux et Boeing a du mal à résoudre les problèmes du vaisseau spatial. C’est ce qui est en jeu
Une partie de cette extension souhaitée est motivée par les essais au sol que Boeing et la NASA prévoient d’effectuer au Nouveau-Mexique, cherchant à mieux comprendre pourquoi certains des propulseurs du Starliner sont tombés en panne de manière inattendue au cours de la première étape de son voyage. (Quatre des cinq boosters défaillants du Starliner ont depuis été restaurés ; cependant, un booster ne devrait pas fonctionner pour le reste de la mission.)
“Nous examinons simplement le calendrier d’exécution (du test au Nouveau-Mexique), puis examinons les données”, a déclaré Stich lors d’un briefing vendredi. “Et c’est vraiment la chose la plus importante, je dirais, c’est de déterminer la date d’atterrissage.”
“Nous ne sommes pas pressés de rentrer chez nous”, a-t-il ajouté.
Stich et Mark Nappi, vice-président et responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing, ont également déclaré vendredi que les ingénieurs ne sont toujours pas sûrs de la cause profonde des problèmes du Starliner.
L’un des objectifs des tests au sol alors que le véhicule est encore dans l’espace, a déclaré Nappi, est d’essayer de déterminer les raisons possibles du dysfonctionnement des propulseurs.
“Donc, si (le test au Nouveau-Mexique) revient et nous donne toutes les réponses, alors nous pouvons simplement nous désengager et rentrer chez nous”, a déclaré Nappi. “Si vous revenez et dites : ‘Voici 80 % de la réponse.’ Et si vous lancez simplement un feu brûlant plus couplé (essayez le Starliner en orbite), alors vous pouvez obtenir 100 % des réponses ; nous voulons donc que (Starliner) soit là pour que nous puissions obtenir cette information.
Pendant ce temps, Williams et Wilmore se sont intégrés au reste de l’équipage actuellement à bord de la Station spatiale internationale et effectuent des tâches de routine.
Le début d’un vol historique
Les problèmes du Boeing Starliner ont commencé avec son lancement sur une fusée Atlas V le 5 juin.
L’équipe de la mission a détecté une fuite d’hélium avant le lancement, mais ne l’a pas considérée comme suffisamment menaçante pour abandonner le décollage.
Interrogé vendredi sur cette décision, Nappi a déclaré qu’il “ne regrette pas la décision de se lancer et de participer au vol d’essai”.
Il a ajouté que la NASA et Boeing ont toujours souligné que cette mission était un vol d’essai, dans le but de collecter des données pour améliorer les performances du Starliner pour les futures missions.
Des astronautes vétérans à bord du premier lancement historique de Starliner avec équipage
Des revers en orbite
Plusieurs autres fuites d’hélium ont été identifiées alors que le vaisseau spatial était en route vers la Station spatiale internationale, ainsi que des problèmes avec le propulseur. Les problèmes sont survenus dans le module de service du Starliner, une fixation cylindrique située au bas du vaisseau spatial qui fournit une grande partie de la puissance du véhicule pendant le vol.
De par sa conception, le module de service ne survivra pas au voyage de retour sur Terre. Le module est largué et détruit lorsque le vaisseau spatial Statrliner rentre dans l’atmosphère. C’est pourquoi les équipes de Boeing et de la NASA ont choisi de laisser le vaisseau spatial Starliner amarré en toute sécurité à la station spatiale pendant qu’elles travaillaient pour en apprendre le plus possible sur ces sujets.
On ne sait pas encore si la NASA prolongera la durée maximale de la mission à 90 jours. Stich a déclaré que les responsables devaient clarifier la durée de vie de la batterie du Starliner à cette fin, bien qu’il ait noté que les batteries sont rechargées sur la station spatiale et devraient fonctionner de la même manière après 90 jours qu’au cours des 45 premiers jours.
Les retards, les dépassements de coûts et les délais non respectés sont des caractéristiques courantes de l’industrie des vols spatiaux. Mais Boeing a été confronté à des défis qui se démarquent, notamment lorsqu’on compare directement le programme Starliner à son concurrent : le Crew Dragon de SpaceX.
Ce vaisseau spatial, qui fait partie du même programme d’équipage commercial de la NASA pour le transport d’astronautes, a effectué son premier vol d’essai en 2020 et effectue depuis lors des missions de routine.
SpaceX a eu l’avantage de concevoir le vaisseau spatial Crew Dragon à partir de l’arrière de son véhicule Cargo Dragon, qui a été utilisé pendant des années pour livrer des fournitures à la Station spatiale internationale avant le décollage de son successeur.
Boeing, quant à lui, a conçu Starliner à partir de zéro.
Cependant, surmonter la perception selon laquelle Boeing a sous-performé dans ce programme a été un défi pour le géant de l’aérospatiale qui souffre déjà d’importants revers de réputation dans sa division aérienne.
“Nous avons effectué un très bon vol d’essai jusqu’à présent et il est perçu de manière plutôt négative”, a déclaré Nappi vendredi.
Crédit Starliner : Boeing
L’histoire de Boeing
Le voyage de Starliner vers cette mission d’essai historique en équipage a commencé en 2014, lorsque la NASA s’est tournée vers Boeing et SpaceX pour développer un vaisseau spatial capable de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale dans le cadre de ce que l’agence fédérale a appelé le programme d’équipage commercial.
Le véhicule a fait face à des années de retards, d’obstacles et de dépenses supplémentaires qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars, selon les documents financiers publics.
La première mission d’essai du Starliner a eu lieu sans équipage en décembre 2019. En proie à des erreurs, le vol d’essai s’est terminé brusquement lorsque le véhicule est tombé en orbite. Le résultat était le symptôme de problèmes logiciels, notamment une erreur de codage qui a retardé l’horloge interne de 11 heures.
Un deuxième test en vol sans équipage en mai 2022 a révélé des problèmes logiciels supplémentaires et des problèmes avec certains propulseurs du véhicule.
Stich a indiqué lors d’une conférence de presse le 6 juin que les ingénieurs n’avaient peut-être pas entièrement résolu ces problèmes. “Nous pensions avoir résolu ce problème”, a-t-il déclaré.
“Je pense qu’il nous manque quelque chose de fondamental qui se produit à l’intérieur du propulseur”, a-t-il ajouté.
C’est le cœur des mystères que Boeing et la NASA cherchent à élucider au cours de la mission prolongée du vaisseau spatial Starliner.
Longs séjours dans l’espace
Il n’est pas rare que des astronautes prolongent inopinément leur séjour à bord de la station spatiale, de plusieurs jours, semaines, voire mois.
L’astronaute de la NASA Frank Rubio, par exemple, devait passer environ six mois à bord de la Station spatiale internationale pour son voyage inaugural en orbite terrestre basse qui a débuté en septembre 2022. Au lieu de cela, il a passé un total de 371 jours dans l’espace après la découverte de une fuite de liquide de refroidissement de son véhicule parent, une capsule russe Soyouz, alors qu’elle était amarrée à l’avant-poste en orbite.
Les astronautes prolongent également régulièrement leur séjour sur la station de plusieurs jours en raison de divers facteurs, notamment du mauvais temps sur Terre ou d’autres ajustements d’horaire.
Le-CNN-Wire
™ & © 2024 Cable News Network, Inc., une société Warner Bros. Discovery. Tous droits réservés.
