L’affaire pourrait changer la façon dont le mouvement est compris et pourrait placer les antifascistes et autres manifestants dans le collimateur des procureurs.
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Un jury de San Diego a déclaré vendredi deux antifascistes coupables de complot anti-émeute, dans une affaire qui est devenue un indicateur des poursuites judiciaires contre le mouvement politique.
Les deux accusés faisaient face à une série d’accusations diverses liées à des émeutes et à des agressions lors d’une manifestation dans un quartier balnéaire au lendemain des élections tumultueuses de 2020. Lors de cette manifestation, le 9 janvier 2021, des membres des Proud Boys et d’autres partisans du président de l’époque, Donald Trump, s’étaient rassemblés et avaient affronté des antifascistes.
Mais seuls les antifascistes ont été inculpés. Les procureurs ont tenté de convaincre le jury que les assaillants n’étaient pas de simples participants individuels, mais qu’ils avaient conspiré sous la bannière d’Antifa, agissant essentiellement comme une bande criminelle.
Brian Lightfoot et Jeremy White ont tous deux été reconnus coupables de complot en vue d’émeutes lors de la manifestation.
Mais la décision a été partagée, car de nombreuses autres accusations n’ont pas abouti à une condamnation. Le jury, qui a délibéré pendant plus d’une semaine, n’est pas parvenu à se prononcer sur la plupart des accusations d’agression les plus graves contre Lightfoot, l’a déclaré non coupable d’une agression et a déclaré White innocent de l’agression qu’il était accusé d’avoir commise.
Pour les accusés individuels, les verdicts représentaient une peine possible plus légère pour Lightfoot, mais une possible peine de prison pour White, qui a déclaré avoir « le cœur brisé ».
Et les avocats des deux accusés ont déclaré que les verdicts représentent un coup dur pour le mouvement antifasciste et pour les manifestants en général, à un moment où une nouvelle vague de protestations a surgi sur les campus universitaires à travers le pays en opposition à la guerre à Gaza.
“Je pense que la porte est grande ouverte pour détenir désormais des manifestants légaux en violation de la loi sur le complot”, a déclaré Curtis Briggs, qui représentait White.
Antifa jugé
Le 9 janvier 2021, un groupe de partisans de Trump, de Proud Boys et de membres d’extrême droite à San Diego, dont des personnes ayant des antécédents de violence lors de manifestations locales, ont défilé autour de Pacific Beach en criant des slogans et en appelant les antifascistes à combattez avec eux.
Certains manifestants ont été accueillis par plusieurs dizaines d’antifascistes, dont beaucoup étaient vêtus de noir de la tête aux pieds. Au cours de l’après-midi, les antifascistes se sont approchés et ont violemment affronté les manifestants, aspergeant certains de gaz poivré et agressant d’autres. Lors d’autres incidents, les manifestants ont attaqué des gauchistes et des spectateurs.
Un an plus tard, le procureur de San Diego a annoncé des accusations contre 11 personnes, toutes antifascistes.
L’affaire a particulièrement attiré l’attention car elle se concentre ouvertement sur Antifa, qui est généralement considérée comme une idéologie sans leader plutôt que comme une organisation. Les commentateurs d’extrême droite et les théoriciens du complot comme Alex Jones et Tucker Carlson et les politiciens conservateurs, jusqu’à Trump, affirment depuis longtemps qu’Antifa n’est pas seulement un mouvement social mais une armée organisée et obscure.
Tous les accusés initiaux ont été accusés de complot en vue d’émeutes, et les procureurs les ont décrits comme une force organisée et malveillante venue à San Diego pour se battre avec les partisans de l’ancien président Donald Trump, trois jours seulement après l’insurrection du Capitole.
La défense a remis en question la motivation du bureau de Stephan et a déposé une requête visant à la faire rejeter de l’affaire. Le principal procureur, un républicain qui a quitté le parti pour se présenter aux élections non partisanes du DA, a l’habitude de soutenir les théories du complot sur Antifa.
Un ancien procureur fédéral a déclaré à USA TODAY que la décision de n’accuser qu’un seul côté de la bagarre était « idiote ».
« C’est une insulte à l’intelligence du public que de suggérer qu’il s’agit d’une poursuite légitime. Ce n’est pas. Il s’agit de poursuites sélectives », a déclaré Patrick Cotter, qui travaille désormais en pratique privée.
Les deux derniers accusés Antifa
Sur les 11 accusés initiaux, neuf ont conclu des accords avec les procureurs qui ont vu certains d’entre eux accepter des peines de prison de plusieurs années. Deux, Lightfoot et White, résidents de Los Angeles, ont décidé de plaider leur cause devant un jury. Ils étaient représentés par des avocats des droits civiques, qui ont déclaré à USA TODAY qu’ils avaient pris en charge ces affaires en raison de leur impact potentiel sur le mouvement antifasciste plus large.
Des deux accusés, Lightfoot faisait face au plus grand nombre d’accusations. Il était accusé d’avoir pulvérisé du gaz poivré sur des partisans de Trump et d’avoir commis des agressions susceptibles de causer de graves blessures corporelles. Lors des plaidoiries finales du procès, les procureurs ont déclaré qu’il était venu à San Diego prêt à commettre des violences.
«Il voulait se battre», a déclaré le procureur adjoint Makenzie Harvey. «Ils étaient ici pour chercher à commettre des violences.»
Sur les 16 chefs d’accusation auxquels il a été confronté, Lightfoot a été reconnu coupable de six. Le jury n’a pas pu prendre de décision et a été « suspendu » pour neuf des chefs d’accusation et l’a déclaré non coupable de l’un des chefs d’accusation de voies de fait.
John Hamasaki, l’avocat de Lightfoot, a noté que son client ne s’était jamais vu proposer un accord de plaidoyer par les procureurs avant le procès. Il a qualifié le verdict de vendredi de « rejet des efforts du procureur ».
“Il semble que le jury ait vraiment fait un travail indépendant et approfondi en examinant les faits et en prenant une décision”, a déclaré Hamasaki.
“Je me sens plutôt bien”, a déclaré Lightfoot à USA TODAY. “J’étais en paix avec ça.”
White était moins optimiste.
“J’avais le cœur brisé – c’était surréaliste qu’ils puissent nous déclarer coupables de cela”, a-t-il déclaré à USA TODAY. « Il s’agit d’un groupe de procureurs et de policiers qui n’ont jamais poursuivi en justice les violents suprémacistes blancs contre lesquels nous protestions ce jour-là. »
Briggs a déclaré que le verdict n’avait aucun sens, puisque son client a été reconnu coupable de complot en vue d’une émeute, mais acquitté d’avoir commis un crime ce jour-là.
“C’est illogique”, a déclaré Briggs, ajoutant à propos de White : “Il est dévasté. “C’est un militant politique soucieux de sa communauté et qui risque désormais une peine de prison.”
Le bureau du procureur du district de San Diego a envoyé à USA TODAY une déclaration remerciant le jury pour ses services :
« Il s’agissait d’une affaire complexe avec 11 accusés inculpés et désormais tous reconnus coupables – neuf par plaidoyer de culpabilité et deux par verdict du jury. L’équipe du DA a travaillé sans relâche sur cette affaire afin de garantir la sécurité de notre communauté et le respect de l’État de droit.
White a déclaré à USA TODAY qu’il s’engageait à faire appel de sa condamnation. Il a déclaré qu’il était moins inquiet de l’impact de cette affaire sur sa propre vie que plus préoccupé par l’avenir du mouvement antifasciste et du mouvement de protestation au sens large.
“Les procureurs ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour nous faire ressembler à une bande criminelle ou à une cellule terroriste”, a-t-il déclaré. « Cela a de mauvaises implications pour les manifestants qui tentent de lutter contre le fascisme, contre la brutalité policière et la répression étatique. »
Hamasaki était d’accord.
“Alors que nous observons toutes ces manifestations qui se déroulent à travers le pays, je pense que cela augure mal pour beaucoup de gens si les procureurs envisagent de porter des accusations de complot criminel contre des personnes impliquées dans un comportement actif en faveur du premier amendement”, a déclaré Hamasaki. “Cela peut avoir un effet dissuasif.”
