NOTE DE L’ÉDITEUR : Ceci est la deuxième de deux parties – extrait du nouveau livre de John Railey “Murder in Manteo; Seeking Justice for Stacey Stanton”. Railey est un journaliste de Caroline du Nord et auteur de deux livres précédents sur les Outer Banks : « The Lost Colony Murder on the Outer Banks : Seeking Justice for Brenda Joyce Holland » et « Andy Griffith’s Manteo : His Real Mayberry ». Lisez la première partie ici.
Chapitre 10 : À « l’avocat légendaire »
Manteo : Printemps 1990 — Clifton Eugene « Cliff » Spencer a été accusé au printemps 1990 du meurtre d’Elizabeth Stacey Stanton, même si le dossier contre lui était, au mieux, fragile. Malgré les tests SBI de Caroline du Nord, il n’y avait aucune preuve le liant à la scène du crime, l’appartement de Stacey, au-delà de ses empreintes digitales. Il avait admis avoir rendu visite à Stacey dans les heures précédant sa mort, d’où les empreintes digitales. Les empreintes digitales d’un autre suspect principal, Norman Judson « Mike » Brandon Jr., l’ex-petit-ami de Stacey, avaient également été retrouvées dans l’appartement.
Brandon, dans une interview avec les forces de l’ordre, avait désigné Spencer comme le tueur potentiel. Brandon était blanc et Spencer était noir. Lors d’entretiens avec les forces de l’ordre, jamais enregistrés sur vidéo ou sur bande audio, les notes étant souvent manuscrites et transcrites des semaines après les entretiens, Spencer avait nié avoir tué Stacey.
La famille de Spencer craignait qu’un avocat commis d’office du comté de Dare le représente. Il y avait peu, voire aucun, d’avocats noirs dans le comté sur la liste désignée par le tribunal local, et encore moins d’avocats ayant une expérience dans les affaires de peine de mort. La famille de Spencer a décidé de collecter des fonds pour retenir les services d’un avocat pour Spencer.
Grâce à des amis, ils ont entendu parler de Romallus Murphy de Greensboro. Son bilan était impressionnant. Il avait terminé ses études de premier cycle à l’Université Howard, y avait commencé ses études de droit et terminé à la faculté de droit de l’Université de Caroline du Nord, où il était le seul étudiant de couleur lorsqu’il a obtenu son diplôme en 1956. Il a accroché son bardeau à Wilson.
En 1959, Murphy intenta une action en justice contre la ville de Wilson. J’ai défendu cette affaire jusqu’à la Cour suprême des États-Unis. Ses partisans ont déclaré que l’affaire, bien qu’infructueuse, avait contribué à persuader le Congrès d’adopter la loi sur les droits de vote de 1965.
La famille Spencer, impressionnée par l’expérience de Murphy, l’a retenu en juin 1990, acceptant de lui payer 20 000 $ pour la défense de Spencer (environ 46 000 $ en dollars de 2023), argent qu’ils ont commencé à collecter dans leur communauté. Murphy a rendu visite à Spencer à la prison centrale de Raleigh et a eu des conversations téléphoniques avec la mère de Spencer. Mais ensuite, Murphy est devenu plus difficile à atteindre.
Chapitre 11 : “Mme. “Spencer, ils veulent tuer ton fils”
Raleigh : décembre 1990 — Le procureur de district HP Williams, chargé de l’affaire contre Spencer, a visiblement senti une faiblesse chez Murphy. Lors d’une conversation téléphonique le 4 décembre 1990, Williams a déclaré à Murphy qu’en échange du plaidoyer de culpabilité de Spencer, l’accusation portée contre lui serait réduite à un meurtre au deuxième degré et il serait condamné à la prison à vie. La peine de mort serait hors de question.
Dans une lettre de suivi adressée à Murphy en date du 7 décembre, Williams a écrit : « Cette offre reste ouverte jusqu’à la session du 7 janvier 1991 de la Cour pénale supérieure du comté de Dare. »
Williams a joué au poker à enjeux élevés avec l’avenir de Spencer, donnant à Murphy un mois pour jouer ou se coucher pendant la période des fêtes émouvante qui se déroule.
Décembre 1990 a été une période de Noël difficile pour Spencer à la prison centrale de Raleigh, où il était détenu pour « garde ».
Murphy, malgré l’argent que les parents de Spencer avaient accepté de lui payer, n’avait pas fait grand-chose dans l’affaire – pas une seule fois il ne s’était rendu sur les lieux du crime, ne s’était entretenu avec les enquêteurs ou n’avait interrogé des témoins potentiels. Au lieu de cela, Murphy a passé une grande partie de son temps au téléphone avec la mère de son client, lui disant que les chances étaient contre son fils en tant qu’homme noir accusé du meurtre d’une fille blanche dans une ville du Sud. “Mme. Spencer, ils veulent tuer ton fils », a-t-il dit à la mère de Spencer à plusieurs reprises.
Murphy a fait une rare visite pour voir Spencer à la prison centrale en décembre. Il a parlé à son client des déclarations que Spencer aurait faites aux enquêteurs, mais n’a pas partagé grand-chose d’autre sur les preuves fournies par les procureurs. “Vous avez des ennuis”, a déclaré Murphy à Spencer. “Je ne peux rien faire pour toi.”
Spencer a répondu en disant que les déclarations n’étaient pas vraies, notant qu’il ne les avait jamais signées ni écrites. “Cela ne fait aucune différence”, lui a dit Murphy. « C’est ce que le SBI va dire et dire que vous l’avez fait. Il n’y a aucune chance que vous puissiez gagner cette affaire. “Je peux vous proposer un plaidoyer.” Spencer a dit à son avocat : « Je n’accepterai aucun plaidoyer et je ne veux pas de plaidoyer. »
Pendant les vacances de Noël, l’une des sœurs de Spencer, Karen, et ses parents ont rendu visite à Spencer à la prison centrale. Avant la visite, la famille de Spencer a rencontré Murphy pour un petit-déjeuner dans un restaurant Shoney’s à Raleigh. Entre deux bouchées dans la salle bondée, Murphy leur a dit qu’il avait reçu la découverte.
“Cela ne s’annonce pas très bien pour Cliff”, a déclaré Murphy. « Il n’aura aucune chance s’il comparaît devant le tribunal, ce qu’il a dit. L’État n’a vraiment rien contre lui, mais il a trop parlé et fait des déclarations compromettantes.»
Murphy n’a jamais mentionné que ces déclarations pourraient bien être supprimées, étant donné que Spencer ne les avait jamais signées et que son consentement était discutable.
Dans les semaines à venir, Murphy a accéléré ses pressions sur les parents de Spencer et sur Spencer pour qu’il accepte l’offre de plaidoyer de l’État. Spencer a continué en disant qu’il ne plaiderait pas coupable d’un crime qu’il n’a pas commis.
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