US Magnesium (US Mag) et International Battery Metals (IBAT), fondées par le soi-disant parrain du lithium John Burba, installent ce qui devrait devenir la première usine commerciale modulaire d’extraction directe du lithium (DLE) en Amérique du Nord.
Située sur les sites existants d’US Mag dans l’Utah, l’installation est capable de produire initialement 5 000 tonnes métriques par an (tm/an). La mise en service complète et le démarrage sont attendus dans les trois prochains mois, ont annoncé les sociétés le 6 mai. La production commerciale est prévue peu de temps après.
Le lancement des opérations commerciales de l’usine modulaire DLE constituerait un pas en avant dans les efforts américains visant à accélérer la production nationale de lithium.
Le DLE, qui sépare le lithium de la saumure, est considéré comme une méthode d’extraction du lithium plus efficace. Cela prend moins de temps et nécessite moins d’espace que les méthodes traditionnelles impliquant des bassins d’extraction et d’évaporation.
L’usine modulaire d’IBAT a une empreinte au sol de moins de trois acres par rapport aux centaines nécessaires à l’évaporation. Et sa technologie DLE s’est avérée efficace pour extraire le lithium des saumures produites par les champs pétrolifères, de la saumure souterraine et de la saumure géothermique, a déclaré l’IBAT.
“Nos opérations commerciales avec US Mag feront progresser une opération d’extraction de lithium productive”, a déclaré Garry Flowers, PDG d’IBAT. « Compte tenu de la demande actuelle de lithium, de la dépendance de l’offre à l’égard de la Chine et des défis en matière de permis, nos opérations commerciales prévues arrivent à un moment idéal pour produire du lithium à grande échelle aux États-Unis. »
Dans le cadre de cet accord, l’usine d’IBAT, située sur le site de US Mag, près de Salt Lake City, traitera la saumure produite à partir de sels de magnésium résiduaires contenant du lithium, ont indiqué les sociétés. Le chlorure de lithium obtenu alimentera la production de carbonate de lithium de haute pureté par US Mag. La société basée dans l’Utah a déjà la capacité de produire 63 500 tonnes métriques par an de magnésium, 9 000 tonnes/an de carbonate de lithium et d’autres produits chimiques.
Ce qui distingue la première usine DLE d’IBAT, c’est sa modularité et sa mobilité, a déclaré la société. L’usine est décrite comme ayant une conception Lego qui offre une évolutivité et des dépenses d’exploitation et d’investissement réduites.
Conception modulaire et mobile
Dans une interview exclusive avec Hart Energy avant l’annonce de l’accord, Burba a déclaré qu’IBAT avait assemblé l’usine modulaire en quatre semaines dans l’Utah après son déménagement de Louisiane.
« Nous y avons dépensé entre 25 et 30 millions de dollars. Il y a donc une différence de coût significative », a-t-il déclaré, en la comparant à une autre usine annoncée dont le prix d’extraction était d’environ 300 millions de dollars.
« Il y a plusieurs raisons à cela. La première est que l’efficacité absorbante est vraiment excellente. Ainsi, nous pouvons obtenir des taux de productivité élevés. Mais l’autre élément est que nous n’avons pas des milliers de personnes qui travaillent quatre ou cinq ans pour construire une usine. Celui-ci est construit dans un atelier de fabrication », ce qui réduit les coûts de construction.
De plus, la plante est portable. “Nous pouvons déplacer cette chose n’importe où”, a-t-il déclaré.
L’IBAT utilise un matériau d’adsorption pour filtrer le lithium de la saumure, mais Burba a déclaré que l’équipement est également capable d’utiliser l’échange d’ions s’il souhaite récupérer d’autres métaux, tels que le manganèse, de la saumure.
La technologie DLE s’est avérée efficace dans les saumures de la formation Smackover de l’Arkansas ; les ressources souterraines de saumure en Alberta, en Saskatchewan, au Michigan, en Ohio, en Oklahoma, en Californie et au Texas ; salaires au Chili et en Argentine ; et la saumure géothermique en Allemagne, a indiqué l’IBAT. Chacune de ces zones a une concentration de lithium variable.
Dans la région du Grand Lac Salé, où se trouve l’usine, la concentration de lithium dans les saumures varie d’environ 600 parties par million (ppm) à 1 500 ppm, a déclaré Burba. Cela se compare à environ 2 500 ppm à 3 000 ppm trouvés en Amérique du Sud et entre environ 220 ppm à 700 ppm à Smackover.
«Nous estimons que le taux d’extraction du lithium se situe entre la milliseconde et la seconde. Ce truc est incroyablement rapide », a déclaré Burba à propos de la technologie. « Par conséquent, nous pouvons utiliser de très petits équipements, et comme nous pouvons utiliser de très petits équipements, nous pouvons les modulariser. Ainsi, nous obtenons beaucoup plus de productivité avec un encombrement très réduit que dans une usine conventionnelle.
La première usine DLE mobile et modulaire brevetée d’IBA a également été vérifiée de manière indépendante pour extraire plus de 97 % du lithium disponible à partir de la saumure. Le système en boucle fermée recycle environ 98 % de l’eau utilisée dans le processus.
Les ressources en lithium aux États-Unis sont prêtes à être exploitées. Les États-Unis ont identifié environ 12 millions de tonnes de ressources en lithium dans le pays à partir de saumures continentales, géothermiques et pétrolières, ainsi que d’argile et de roches ignées, selon l’US Geological Survey. Le pays ne abrite qu’une seule mine de lithium, mais plusieurs entreprises cherchent à commercialiser le DLE en Amérique du Nord.
Standard Lithium a annoncé le 24 avril avoir mis en service avec succès la première colonne DLE à l’échelle commerciale en Amérique du Nord. L’unité de sorption sélective du lithium Li-Pro, fournie par Koch Technology Solutions, a été installée dans l’usine de démonstration de l’entreprise près d’El Dorado, en Arkansas. À l’époque, la colonne extrayait le lithium de la saumure de la formation Smackover à un débit d’entrée de 90 gallons par minute.
Exxon Mobil Corp., Albemarle Corp. et d’autres ont également des projets DLE en cours.
La course est lancée
Les États-Unis visent à mettre en place une chaîne d’approvisionnement sécurisée en lithium d’ici 2030 à mesure que la demande augmente, réduisant ainsi leur dépendance à l’égard de la Chine et d’autres pays.
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“Tout le monde sait qu’il faudra vraiment un DLE qui fonctionne et fonctionne bien pour pouvoir répondre à ces demandes”, a déclaré Daniel Layton, président du groupe Ensorcia et principal investisseur dans IBAT. « Il n’y a pratiquement aucun moyen d’y parvenir sans cela », étant donné qu’il faut des années pour que les mines de roche dure soient mises en service.
Il a ajouté : « Jean [Burba]La technologie modulaire de est extrêmement rapide. [It] peut livrer probablement cent mille tonnes par an dans des installations par an.
Les États-Unis ont besoin que davantage de projets soient mis en ligne plus rapidement, mais le financement n’a pas été facile à trouver, selon Layton. J’ai qualifié l’environnement de collecte de fonds de « terrible » pour la partie matières premières du secteur, et pourtant des milliards et des milliards vont à des giga-usines qui n’ont pas de matières premières pour les approvisionner.
« Nous avons besoin de plus de projets mis en ligne et nous avons besoin de plus de production. Mais nous en avons besoin rapidement. Nous en avons besoin d’ici 2027-28 », a déclaré Layton, ajoutant que la plupart des projets annoncés ne devraient pas commencer à produire des quantités substantielles de lithium avant 2028-2030.
D’autres régions du monde cherchent à dominer le secteur, mais les États-Unis pourraient devenir leader. Lorsque des entreprises comme Exxon Mobil, Occidental et de grands acteurs d’ailleurs – comme Saudi Aramco et ADNOC – s’impliquent, « l’entreprise devient saine, relativement féroce, mais saine », a-t-il déclaré. “Et c’est ce dont il a besoin.”
IBAT reste déterminé à être « le plus propre possible, le plus rapide à construire et le moins coûteux », a déclaré Burba.
L’accord accorde à l’IBAT des redevances d’US Mag basées sur les ventes de lithium et des paiements pour les opérations d’équipement basés sur les prix et les performances du lithium, ont indiqué les sociétés.
« Si les choses se passent comme prévu, cela ne devrait pas seulement changer la donne pour l’IBAT. Cela devrait changer la donne pour l’ensemble de l’industrie, pour la transition énergétique… », a déclaré Layton. « En fait, nous savons que si nous y investissons de l’argent réel, nous pourrons peut-être atteindre les niveaux de production dont nous avons besoin. Et c’est à ce moment-là que commence la course.
