Nous sommes en milieu d’après-midi sur l’Avenida Oriental de Medellín, une autoroute encombrée qui traverse le cœur de la deuxième plus grande ville de Colombie, et Nicolas Pineda est accroupi alors que les voitures passent des deux côtés à toute vitesse.
Vêtu de vêtements de travail robustes et armé d’une machette, Pineda désherbe une épaisse bande de végétation bordée d’arbres qui s’étend entre les ruelles. Il coupe un morceau de buissons bruns et morts, puis déracine un buisson tenace en zigzag à côté de son pied.
« Elle est très jolie », sourit l’homme de 54 ans, visiblement satisfait de son travail. « C’est très propre. «C’est ce que j’aime voir : une ville propre et verte.»
Pineda a aidé à planter et à entretenir des centaines de milliers d’arbres et de plantes dans tout Medellín dans le cadre d’un programme citoyen visant à lutter contre la chaleur extrême grâce à un réseau de « couloirs verts ».
Face à une planète qui se réchauffe rapidement, la Ville du Printemps éternel – surnommée pour son climat doux toute l’année – a trouvé un moyen de rester au frais.
Auparavant, Medellín avait connu des années d’expansion urbaine rapide, entraînant un grave effet d’îlot de chaleur urbain et une augmentation des températures dans la ville à des niveaux nettement plus élevés que dans les zones suburbaines et rurales environnantes. Les routes et autres infrastructures en béton absorbent et retiennent la chaleur du soleil beaucoup plus longtemps que les infrastructures vertes.
« Medellín s’est développée au détriment des espaces verts et de la végétation », explique Pilar Vargas, ingénieur forestier qui travaille pour la mairie. « Nous construisons, construisons et construisons. On n’a pas vraiment réfléchi à l’impact sur le climat. Il est devenu évident que cela devait changer. »
Les efforts ont commencé en 2016 sous la direction du maire de Medellín de l’époque, Federico Gutiérrez (qui, après avoir accompli un mandat en 2019, a été réélu fin 2023). La ville a lancé une nouvelle approche de son développement urbain, axée sur les personnes et les plantes.
L’initiative de 16,3 millions de dollars a mené à la création de 30 corridors verts le long des routes et des voies navigables de la ville, améliorant ou créant plus de 70 hectares d’espaces verts, dont 20 kilomètres de parcours ombragés dotés de pistes cyclables et de sentiers piétonniers.
Ces espaces remplis de plantes et d’arbres, qui relient tous les types d’espaces verts tels que des places, des parcs, des jardins verticaux et même certaines des sept collines qui entourent la ville, produisent de l’air frais contre la chaleur urbaine. Les couloirs sont également conçus pour imiter une forêt naturelle avec des niveaux de plantes basses, moyennes et hautes, et comprennent des plantes indigènes et tropicales, des bambous, des graminées et des palmiers.
Les infrastructures qui piègent la chaleur, telles que les stations de métro et les ponts, ont également été transformées en espaces verts dans le cadre du projet, et les bâtiments gouvernementaux ont été ornés de toits verts et de jardins verticaux pour lutter contre la chaleur. Le premier d’entre eux a été installé dans la mairie de Medellín, où près de 100 000 plantes et 12 espèces couvrent une surface de 1 810 mètres carrés.
«C’est comme l’acupuncture urbaine», explique Paula Zapata, conseillère pour Medellín chez C40 Cities, un réseau mondial d’environ 100 des plus grands maires du monde. « La ville réalise ces petites interventions qui, ensemble, ont un impact important. »
Au lancement du projet, 120 000 plantes et 12 500 arbres ont été ajoutés aux routes et parcs de la ville. En 2021, ce chiffre atteignait 2,5 millions de plantes et 880 000 arbres. Chacun a été soigneusement sélectionné pour maximiser son impact.
« L’équipe technique a beaucoup réfléchi aux essences utilisées. Ils ont choisi les espèces endémiques qui ont une utilisation fonctionnelle », explique Zapata.
Les 72 espèces de plantes et d’arbres sélectionnées nourrissent la faune sauvage, contribuent au développement de la biodiversité et luttent contre la pollution de l’air. Une étude, par exemple, a identifié Mangifera indica comme la meilleure parmi six espèces végétales trouvées à Medellín pour absorber la pollution PM2,5 – des particules qui peuvent causer de l’asthme, de la bronchite et des maladies cardiaques – et pour survivre dans les zones contaminées grâce à ses « propriétés biochimiques et biologiques ». mécanismes.
Et la plantation urbaine se poursuit encore aujourd’hui.
Le travail de terrain est réalisé par 150 jardiniers citoyens comme Pineda, issus de milieux défavorisés et minoritaires, avec le soutien de 15 forestiers spécialisés. Pineda est désormais à la tête d’une équipe de sept autres jardiniers qui s’occupent des couloirs de la ville, changeant en fonction des priorités du moment.
L’une d’elles est Victoria Perez. De retour sur Eastern Avenue, où 2,3 kilomètres de pavés ont été remplacés par des aménagements paysagers, elle est en train d’élaguer un buisson. La femme de 40 ans, comme tous les autres jardiniers du projet de couloirs verts, a reçu une formation dispensée par des experts du Jardin botanique Joaquín Antonio Uribe de Medellín.
«Je suis entièrement pour les coureurs», déclare Perez, qui a grandi dans une banlieue pauvre d’une ville de 2,5 millions d’habitants. «Cela améliore vraiment la qualité de vie ici.»
Wilmar Jesus, un agriculteur afro-colombien de 48 ans, à son premier jour de travail, est satisfait des possibilités offertes par le projet pour son propre avenir. « Je veux apprendre davantage et devenir meilleur », dit-il. “Cela me donne l’opportunité de m’améliorer.”
Les impacts plus larges du projet sont comme une bouffée d’air frais. Les températures à Medellín ont chuté de 2°C au cours des trois premières années du programme, et les autorités s’attendent à une nouvelle baisse de 4 à 5°C dans les décennies à venir, même en tenant compte du changement climatique. En retour, le conseil affirme que cela minimisera le besoin de climatisation à forte intensité énergétique.
À l’avenir, prévenir la hausse des températures et s’y adapter constituera un défi important et urgent pour les villes. Le nombre de villes exposées à des « températures extrêmes » devrait tripler dans les décennies à venir, selon C40 Cities. D’ici 2050, plus de 970 villes connaîtront des températures estivales moyennes maximales de 35°C.
Une étude distincte a estimé que dans un seul des corridors de Medellín, la nouvelle croissance de la végétation absorberait 160 787 kg de CO.2 par an et qu’au cours du siècle prochain, 2 308 505 kg de CO seront captés2soit à peu près l’équivalent de retirer 500 voitures de la route.
De plus, le projet a eu un impact significatif sur la pollution atmosphérique. Entre 2016 et 2019, le niveau de PM2,5 a diminué de manière significative et, en conséquence, le taux de morbidité de la ville due aux infections respiratoires aiguës a diminué, passant de 159,8 à 95,3 pour 1 000 habitants.
Il y a également eu une augmentation de 34,6 pour cent de la pratique du vélo dans la ville, probablement en raison de la construction de nouvelles pistes cyclables pour le projet, et des études sur la biodiversité montrent que la faune est de retour – un échantillon de cinq couloirs verts a identifié 30 espèces différentes des papillons.
D’autres villes en prennent déjà note. Bogota et Barranquilla ont adopté des plans similaires, entre autres villes colombiennes, et l’année dernière, São Paulo, au Brésil, la plus grande ville d’Amérique du Sud, a commencé à étendre ses corridors après les avoir lancés en 2022.
«Bien sûr, les corridors verts pourraient fonctionner dans de nombreux autres endroits», déclare Zapata.
Mais il y a quelques défis. Les coureurs des centres-villes doivent faire face à de grandes quantités de pollution à mesure que la circulation s’intensifie. Les conducteurs jettent également souvent leurs déchets dans les couloirs. Et les sans-abri sont contraints de se réfugier dans ces espaces.
« Comme toute chose, la nature a besoin d’être entretenue de temps en temps », ajoute Zapata. « Il faut y consacrer une partie du budget. »
L’administration précédente « n’a pas alloué suffisamment d’argent » pour entretenir correctement les couloirs, dit Zapata, ce qui signifie que certaines parties sont envahies par la végétation et sales.
C’est un problème particulièrement complexe, puisque la ville est désormais endettée de 2,8 milliards de dollars. L’entretien des corridors verts de la ville coûte 625 000 $ par an, selon la mairie.
Mais maintenant qu’il est de retour au pouvoir, le maire Gutiérrez s’est engagé à redynamiser le projet de plantation urbaine. Et l’expérimentation de nouvelles technologies, telles que les revêtements « géotextiles » capables d’absorber la pluie et de se plier pour permettre aux racines des arbres de se propager, est déjà en cours.
“Le plan est de créer davantage de couloirs verts et de les relier à encore plus de collines et de ruisseaux, et de récupérer ce que nous avons déjà planté”, explique Gutiérrez. Raisons d’être joyeux. “Ce sera un Medellín plus vert.”
*Peter Yeung est rédacteur en chef de Reasons to be Cheerful. C’est un journaliste basé à Paris, qui écrit également pour des publications telles que The Guardian, LA Times et BBC. Il a présenté des histoires provenant de toute l’Europe, d’Asie, d’Afrique et d’Amérique.
Cette histoire a été initialement publiée dans Reasons to be Cheerful (USA) et est republiée dans le cadre du programme Human Journalism Network, avec le soutien de l’ICFJ, Centre international des journalistes.
