L’Himalaya, autrefois synonyme de neige, de spiritualisme et du Seigneur Shiva, évoque désormais les inondations, les incendies, les glissements de terrain et les tremblements de terre. Le Devbhumi de l’Uttarakhand, le « pays des dieux » où les saints méditaient dans les montagnes, semble désormais faire l’objet de la colère divine. Tout cela grâce à trois péchés environnementaux mortels.
Les incendies de forêt qui font rage dans les collines sont les dernières d’une série de catastrophes « naturelles » dans l’Uttarakhand, et ont été attribués aux « conditions de canicule », aux « faibles précipitations » et au « changement climatique ». La triste réalité est que ces catastrophes sont tout sauf naturelles. Ils sont une conséquence directe de l’hyperactivité humaine dans une zone écologique fragile.
La déforestation est le premier des trois péchés capitaux. L’écologiste Peter Smetachek a un jour comparé les forêts primaires de l’Himalaya aux dreadlocks de Shiva, qui captaient une eau précieuse et la libéraient lentement sous forme de rivières et de ruisseaux. La métaphore hydrologique des cheveux emmêlés de Shiva emprisonnant les eaux du Gange, absorbant leur force destructrice puis les laissant couler doucement vers la terre, est particulièrement appropriée dans le contexte de l’Uttarakhand.
N’importe quel habitant de l’État vous dira qu’une forêt de chênes est un bassin versant. Le banj (chêne) améliore le niveau d’humidité du sol et est un climatiseur naturel qui abaisse les températures atmosphériques, attirant ainsi les précipitations. Là où il y a du chêne, il y a des ruisseaux. A l’inverse, lorsque les forêts de chênes sont coupées, les ruisseaux s’assèchent.
La destruction des chênes et leur déplacement par le célèbre pin chir, inflammable, sont considérés comme l’une des principales causes des incendies de forêt. Une étude a révélé qu’entre 1991 et 2017, les forêts de chênes ont diminué de 29 % et les forêts de pins ont augmenté de 74 %. Sans les mèches emmêlées de Shiva pour briser la force de l’eau tombant du ciel, l’eau se perd sous forme de ruissellement au lieu de s’enfoncer dans le sol et de recharger les sources. Selon Global Forest Watch, l’Uttarakhand a perdu 27 kilohectares (kha) de couverture arborée entre 2001 et 2023, le district de Nainital en perdant à lui seul 11 kha.
Aujourd’hui, la plupart des chênes ressemblent à des poteaux téléphoniques, avec leurs branches feuillues coupées par les femmes du village pour servir de combustible et de fourrage. La décimation des forêts de chênes par les mafias du bois et les promoteurs a conduit à une pression insoutenable sur les chênes de la part des communautés locales.
Les incendies de forêt ont entraîné une perte supplémentaire de biodiversité. Peu de mesures sont prises, même si les forestiers reconnaissent que plus de 90 % des incendies sont d’origine humaine. En 2016, lorsque des incendies massifs ont fait rage dans les collines de Kumaon, une enquête a été ordonnée sur le rôle de la mafia du bois dans l’allumage des incendies (afin que les arbres calcinés puissent être abattus). Il n’en est rien sorti.
De plus, les espèces envahissantes ont déplacé la végétation indigène. Ces dernières années, les « kala baans », surnommés le « diable mexicain », ont proliféré. D’un goût désagréable et peut-être toxique pour les herbivores, il entraînera l’extinction des plantes indigènes, préviennent les experts. L’État n’agissant pas contre cette mauvaise herbe, les habitants ont décidé d’y mettre le feu – au risque de déclencher des incendies de forêt !
Le deuxième péché mortel est la surconstruction. Les villes des collines sont devenues plus denses et plus grandes. Les structures à plusieurs étages ont grimpé les pentes jusqu’aux crêtes des collines, grâce à l’amélioration de l’accessibilité routière. Toutes les routes ne sont pas construites par le gouvernement. Les propriétaires fonciers privés exploitent également leurs JCB sur les pentes fragiles, avec ou sans autorisation environnementale.
Les promoteurs ont abattu des forêts entières pour créer des mini-townships sur les pentes des Shivaliks. Les agents immobiliers proposent des terrains boisés à des étrangers pour y construire des maisons de vacances, leur assurant que le défrichement des arbres ne sera pas un problème. La coupe des collines et des forêts pour de nouveaux projets de logements, de tourisme et d’infrastructures a déstabilisé les pentes. Dénués de couverture verte, ils sont devenus sujets aux glissements de terrain.
Les incendies à ciel ouvert sont monnaie courante dans les zones habitées. Là où les feuilles mortes étaient autrefois utilisées comme engrais, elles sont désormais brûlées avec les déchets. Les panaches de fumée sortant des arrière-cours des stations balnéaires sont visibles de tous, sauf des autorités. Pendant la saison sèche, lorsque même une cigarette ou un bidi jeté au hasard peut enflammer une forêt, aucune mesure n’est prise contre les feux à ciel ouvert.
L’une des principales causes de la surconstruction est la dilution progressive des lois foncières qui empêchent les non-résidents d’acheter des terres. Les protestations publiques et les demandes d’une nouvelle loi foncière plus stricte ont suscité des promesses de la part du gouvernement de l’État, mais peu de progrès. Sous la pression de l’opinion publique, l’achat de terrains par des non-résidents a été temporairement interdit à compter du 1er janvier 2024.
Le surtourisme est le troisième péché mortel. On estime qu’environ cinq millions de touristes ont visité l’Uttarakhand en 2022. Le tourisme des temples est florissant mais, ironiquement, les chercheurs spirituels laissent la dévastation dans leur sillage. Les embouteillages massifs sur les routes de colline menant aux villes touristiques sont désormais monnaie courante, tout comme les bancs de déchets plastiques à la surface des plans d’eau et les sites touristiques marqués d’horribles tas d’ordures. Ils sont rassemblés et brûlés.
Le tourisme a également conduit à une surexploitation de l’eau. L’autorisation pour les puits tubulaires est facilement obtenue par les hôtels. Les villages manquent d’eau, mais les hôtels remplissent les piscines avec abandon. Les naulas traditionnels – bassins bordés de pierres alimentés par des ruisseaux souterrains – se sont asséchés ou ont disparu. Des constructions inconsidérées ont également entraîné l’assèchement des aquifères et le blocage des canaux d’eau naturels, entraînant des inondations pendant les pluies.
La pollution sonore est une conséquence inévitable de l’augmentation du trafic. Des camions lourds chargés de matériaux de construction sillonnent bruyamment les collines en faisant retentir leurs klaxons (techniquement interdits) et les touristes jouent de la musique à fond. L’impact sur la faune aviaire de Kumaon, qui attire les oiseaux du monde entier, n’est pas pris en compte.
La paix et la tranquillité des collines, où les saints installaient leurs ashrams, ont été irrémédiablement brisées et la pureté de l’environnement contaminée. Alors que l’Uttarakhand continue de brûler, la meilleure façon de se concilier les dieux serait peut-être de montrer un respect sain pour l’Himalaya.
Bhavdeep Kang est un journaliste chevronné possédant 35 ans d’expérience dans la collaboration avec de grands journaux et magazines. Elle est maintenant écrivaine et auteure indépendante
Publié le : jeudi 9 mai 2024, 06h00 IST
