Un producteur du comté de Kern réfléchit à l’industrie de l’huile d’olive en Californie

Du bétail aux oliviers, la famille derrière Rancho Rio Bravo fait partie intégrante de l’agriculture du comté de Kern depuis sept générations.

Le ranch s’étend sur 3 200 hectares à la périphérie de Bakersfield, à environ 165 kilomètres au nord de Los Angeles, avec 18,5 hectares d’oliveraies certifiées biologiques.

“Le lien [de la familia Nickel] L’agriculture a commencé il y a sept générations avec Henry Miller, connu sous le nom de “The Cattle King, qui est le nom de notre Miller’s Reserve Blend », a déclaré Stefanie Wickensheimer, assistante exécutive et chef de projet du Rio Bravo Ranch.

“Aujourd’hui, la famille Nickel cultive des tomates, du maïs, du coton, des amandes, des melons, des agrumes et des olives », a-t-il ajouté. “L’importance et la raison de la plantation d’oliviers pour la production d’huile étaient de produire et d’emballer un produit portant le nom de l’entreprise. C’est la seule culture que nous contrôlons depuis le champ jusqu’à l’utilisateur final.

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Las aceitunas, principalmente Picual, Coratina y Frantoio, con pequeñas cantidades de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice y Maurino, se plantaron en 2010 y la primera cosecha se realizó en 2015. Desde el principio, la empresa decidió priorizar la calidad por encima de la quantité.

Cette approche a été validée lors du NYIOOC World Olive Oil Competition, le plus grand concours de qualité d’huile d’olive au monde. Au cours des deux dernières années, Rio Bravo Ranch a été récompensé pour chacune de ses trois marques d’huile d’olive extra vierge : une mono-variétale Picual et Coratina et le Miller’s Reserve Blend qui comprend les deux variétés.

“Notre objectif chaque année est de créer un produit de haute qualité, et remporter ces prix montre que nous continuons à le faire année après année », a déclaré Wickensheimer.

En plus de contrôler chaque étape du processus de production, l’entreprise atteint ses objectifs de qualité en démarrant la récolte à la mi-octobre.

“Cela tend à être le point idéal », a déclaré Wickensheimer. “Toutes les olives ne sont pas mûres à ce moment-là, mais nous préférons récolter des olives plus vertes que des olives trop mûres. «Nous avons opté pour une huile d’olive de meilleure qualité avec une teneur plus élevée en polyphénols.»

Des tests effectués à la fin de l’été et au début de l’automne déterminent la date exacte de la récolte. ““Ce n’est pas parfait, mais nous choisissons une date, nous nous y tenons, et tout va bien si nos performances ne sont pas aussi élevées tant que nous avons la qualité”, a déclaré Wickensheimer.

La période de récolte, qui dure une à deux semaines, coïncide généralement avec la fin de la récolte des pistaches, c’est pourquoi Río Bravo Ranch engage la même entreprise pour faire les deux et évite le problème de trouver des travailleurs.

“Parce que nous récoltons mécaniquement avec un mélangeur à pistaches, la récolte n’est jamais parfaite », explique Wickensheimer. “Nous ne pouvons que faire de notre mieux et éliminer autant que possible la récolte des arbres. Cela dit, nous n’avons pas eu trop de problèmes lors des vendanges. »

Rio Bravo Ranch ne dispose pas d’un moulin dédié ; Il loue un moulin à vent mobile pour visiter les bosquets depuis 2016.

Wickensheimer a déclaré que cela aide Rio Bravo Ranch à surmonter le plus grand défi auquel il est confronté la plupart des années – les températures élevées – en leur permettant de coordonner avec les cueilleurs le nombre de conteneurs à récolter chaque matin avant l’arrivée du moulin.

Il ajoute que l’usine mobile offre de nombreux avantages. ““Cela réduit les coûts de transport”, a-t-il déclaré, en éliminant les délais d’attente entre la récolte et la transformation des olives en huile d’olive.

“Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés toute l’année est la chaleur », a déclaré Wickensheimer. “Nous devons surveiller l’irrigation.

Bien que la région ait connu quelques années hydrologiques humides (juillet à juin), Wickensheimer a déclaré que l’entreprise arrose ses olives à partir d’un réservoir dédié à des moments précis pour maximiser la qualité.

“Il y a des moments où il faut arroser davantage », a-t-il déclaré, et d’autres fois où le Rio Bravo Ranch arrête d’arroser pour stresser un peu les arbres. ““Lorsque vous stressez les arbres en été, vous voulez les surveiller pour vous assurer qu’ils ne sont pas trop stressés”, a ajouté Wickensheimer.

Outre les défis, les températures élevées offrent également certains avantages. “Nous n’avons pas beaucoup de problèmes avec la mouche des olives », a déclaré Wickensheimer. “Ils ne semblent pas bien supporter les températures élevées. C’est l’un des avantages d’avoir chaud.

Pour le moment, la situation de l’oliveraie s’annonce bonne pour la campagne 2024/25. “« Les arbres ont l’air bien », dit-il. “Les arbres étaient en pleine floraison il y a un mois et les fruits ont déjà germé… mais il est encore un peu tôt pour voir quelle récolte nous allons réellement obtenir.

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Désormais, l’entreprise s’attend à des températures constantes tout au long de l’été, suivies d’un temps plus frais en septembre, afin d’optimiser ses performances.

Une fois que l’huile d’olive est produite au moulin à huile, elle est conditionnée dans des fûts plus grands ou dans des contenants en carton SpaceKraft, semblables aux conteneurs bag-in-box, selon la quantité. Ceux-ci sont stockés dans un bâtiment réfrigéré derrière le bureau.

“Ce que nous aimons, c’est que les revêtements sont scellés sous vide, où ils coulent avec l’huile et ne laissent pas entrer beaucoup d’oxygène, ce qui est formidable », a déclaré Wickensheimer.

Un autre avantage est qu’ils peuvent être facilement expédiés aux clients car ils sont carrés et relativement légers.

Rio Bravo Ranch vend son huile d’olive principalement en ligne, sur certains marchés de producteurs locaux et dans des magasins d’alimentation artisanaux à Bakersfield. Elle fournit également de l’huile d’olive pour les marques privées d’un restaurant local et d’une épicerie basée à San Francisco.

Wickensheimer, qui suit de près les prix de l’huile d’olive extra vierge de Californie, a déclaré que ce segment de marché n’a pas été largement affecté par les prix d’origine historiquement élevés en Espagne et dans le reste de l’Europe.

“Même avec les prix plus élevés en Europe, elle reste moins chère que l’huile d’olive de Californie », a-t-il déclaré.

Wickensheimer a attribué la hausse des prix en Californie à la hausse des coûts de production. “« Nous assistons à une augmentation rapide des coûts de l’agriculture », a-t-il déclaré. “C’est comme ça maintenant. C’est malheureux, mais nous devons augmenter un peu nos prix pour couvrir ces augmentations.

Même s’il a dû augmenter les prix, Wickensheimer n’a pas constaté d’impact majeur sur la demande.

“« Je pense que nous commençons à voir de plus en plus de clients donner la priorité à leur santé et prêter attention aux produits qu’ils consomment », a-t-il déclaré. “Pour cette raison, nous n’avons pas constaté de baisse des ventes, même si nous avons dû augmenter légèrement nos prix pour faire face à la hausse de nos coûts.

““Nous avons constaté un plus grand intérêt pour notre option gallon (3,8 litres), qui peut être l’option la plus économique en fonction de l’utilisation”, a ajouté Wickensheimer.

Une autre tendance de consommation observée par Wickensheimer au fil des ans est le rôle des huiles d’olive aromatisées comme porte d’entrée vers la catégorie frontière pour les nouveaux consommateurs.

““Lorsque les gens commencent à mettre le pied dans la porte, ils ont tendance à commencer avec des huiles d’olive infusées et à progresser jusqu’à utiliser de l’huile d’olive extra vierge nature”, a-t-il déclaré.

Wickensheimer a ajouté que tout le monde ne veut pas boire une cuillère à soupe d’huile d’olive extra vierge pour découvrir ses saveurs.

““Certaines personnes font la grimace lorsqu’elles l’essayent avec du pain”, a-t-il déclaré. “Mais l’infusion d’huile d’olive a certainement aidé, car les gens sont plus disposés à l’essayer si c’est une saveur qu’ils aiment.

““C’est une façon de commencer à incorporer l’huile d’olive dans votre alimentation, car beaucoup de gens ne réalisent pas que peu importe ce que vous utilisez avec du beurre ou de l’huile végétale, vous pouvez à peu près utiliser de l’huile d’olive”, a conclu Wickensheimer.