La NASA et Boeing ont exclu le retour du vaisseau spatial Starliner pour atterrir dans les deux prochaines semaines. En attendant, ils prennent du temps supplémentaire pour continuer à analyser les pannes détectées lors de leur amarrage à la Station spatiale internationale (ISS). Lors de la première mission habitée du constructeur privé Boeing vers l’ISS, le capitaine Butch Wilmore et le pilote Suni Williams sont arrivés à bord de la capsule nommée Calypso, comme le bateau de Jacques Cousteau— le 6 juin à la gare avec le projet initial d’y rester huit jours. Après des retards successifs, l’annulation du retour prévu demain 26 fait que, sauf urgence, les deux astronautes américains y passeront au moins un mois.
Dans un communiqué publié par l’agence spatiale américaine, la NASA et Boeing ont expliqué les raisons de ce report, sans communiquer de nouvelle date. Premièrement, il s’agit d’éviter que le retour du Starliner ne coïncide avec deux sorties dans l’espace prévues cette semaine et la semaine prochaine ; et cela nous permettra également de continuer à analyser les pannes détectées dans les systèmes de propulsion une fois arrivés à l’ISS. Steve Stich, directeur du programme de vols humains commerciaux de la NASA, a déclaré : « Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission. “Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs que nous observons lors des rendez-vous et de l’amarrage.”
Même s’il n’y a toujours pas de date de retour, celui-ci n’interviendra pas avant le 2 juillet, date de la deuxième des sorties spatiales prévues. Dès lors, “l’agenda de l’ISS est relativement clair jusqu’à la mi-août”, explique le communiqué de la NASA, qui précise qu’il n’y a pas d’urgence pour que les deux astronautes reviennent sur Terre, puisqu’il y a suffisamment de stations spatiales sur les provisions de la station spatiale. . Par ailleurs, l’agence américaine précise qu’en cas d’urgence sur l’ISS, Wilmore et Williams sont autorisés à prendre le navire Starliner et à revenir à tout moment.
La NASA exprime une certaine tranquillité d’esprit quant à l’état de la capsule et compare cette situation à celle du premier vol habité d’un Crew Dragon vers la Station spatiale internationale. A cette occasion, en 2020, le vaisseau SpaceX a également fait l’objet d’un examen exhaustif avant de programmer les détails de son retour, après deux mois en orbite. Il existe cependant des différences importantes entre les deux cas. D’une part, le Starliner n’est certifié que pour rester amarré à l’ISS pendant 45 jours, sa date théorique de retour est donc le 21 juillet. Et de plus, il n’y a eu aucun incident lors de cette première de Crew Dragon.
Starliner est un modèle de vaisseau spatial partiellement réutilisable, composé d’une capsule pouvant être utilisée dans jusqu’à 10 missions et d’un module de service jetable, lancé dans l’espace à l’aide d’une fusée Atlas V. La réutilisabilité est déjà une réalité avec. Calypso, la capsule Starliner de cette première mission habitée ; Il voyage dans l’espace pour la deuxième fois, même s’il a déjà rencontré des problèmes lors de son précédent vol d’essai, au cours duquel il n’a pas réussi à s’amarrer à l’ISS et a dû revenir sur Terre plus tôt.
SpaceX n’a toujours pas de concurrents
Des problèmes de fuites d’hélium ont entraîné de multiples retards dans cette première mission habitée de Starliner. Avec ce vaisseau, Boeing compte concurrencer le Crew Dragon de SpaceX pour offrir à la NASA une ligne de transport régulière vers l’espace, depuis l’ISS jusqu’aux futures stations en orbite terrestre basse. La première fuite d’hélium a été détectée lors des tests préliminaires au lancement du Starliner, qui a décollé avec un mois de retard par rapport à la date initialement prévue. En arrivant à la station spatiale, il n’a pas pu s’amarrer du premier coup en raison du comportement imprévu de cinq propulseurs et, plus tard, cinq fuites d’hélium – le maximum attendu – et une vanne défectueuse dans le module de service ont été détectées. La NASA a expliqué que, malgré les fuites, il y avait suffisamment de carburant pour le retour et une vanne pour remplacer celle défectueuse.
Cependant, même si cette mission se termine avec succès, les problèmes et les retards font douter du moment où le Starliner pourra atteindre sa prochaine étape : l’obtention de la certification pour des missions spatiales de six mois. Sans cette approbation, prévue pour 2025, le vaisseau spatial commercial de Boeing ne pourra pas effectuer ses vols réguliers promis. Son rival, Crew Dragon de SpaceX, possède déjà cette licence spatiale depuis 2020 ; et il y est parvenu du premier coup.
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