Il existe un nouveau prototype chinois à décollage et atterrissage vertical (VTVL). Décollage vertical, atterrissage vertical). Vers 05h00 UTC le 23 juin 2024, SAST (Académie de technologie des vols spatiaux de Shanghai), la « Huitième Académie » de la société d’État CASC, a lancé depuis le centre spatial de Jiuquan un prototype VTVL propulsé au méthane qui a atteint une altitude de 12 kilomètres. Le test a suscité la surprise car c’est la première fois que SAST annonce l’existence d’un prototype VTVL et, en outre, parce que c’est le premier saut d’un prototype chinois de ce type qui dépasse les 10 kilomètres d’altitude. L’essai a duré environ six minutes, durant lesquelles le prototype est monté grâce à ses trois moteurs puis a atterri en utilisant uniquement le moteur central. Le train d’atterrissage a été déployé à 50 mètres d’altitude.
Le prototype a un diamètre de 3,8 mètres et utilise trois moteurs au méthane Longyun (龙云) de 70 tonnes de poussée chacun (avec une poussée spécifique de 293 secondes). Il est intéressant de noter que même si SAST est une agence d’État, les moteurs Longyun proviennent de la société privée JZYJ (九州云箭). Ce choix s’explique peut-être par le fait que l’équivalent gouvernemental, le moteur au méthane YF-209 de CASC (80 tonnes de poussée), n’est pas encore mature, même s’il a déjà réalisé plusieurs tests d’allumage. La SAST souhaite réaliser en fin d’année un test de ce prototype qui atteint 75 kilomètres pour développer un lanceur réutilisable en 2025.
La chose intéressante dans cette affaire est que personne ne sait avec certitude ce que sera ce lanceur. SAST mettra bientôt en service la CZ-12 Longue Marche, qui devrait également être réutilisable à moyen terme, mais il s’agit d’une fusée à base de kérosène et non de méthane. Cependant, SAST a présenté il y a quelques années une famille de lanceurs réutilisables de 4, 7 et 10 mètres de diamètre, les variantes les plus lourdes étant conçues pour les projets CZ-10 et CZ-9. Finalement, ce serait CALT, organisation sœur de SAST et rivale au sein de CASC, qui prendrait la direction de ces projets, mais il semble que SAST soit toujours engagé dans le développement de ces fusées. Comme on ne pouvait s’y attendre, CALT a également proposé il y a un an une famille de lanceurs comprenant le CZ-5, le CZ-9 et une nouvelle fusée de 7 mètres de diamètre basée sur des moteurs au méthane YF-209, une sorte de New Chinese Glenn.
En revanche, ce lanceur de méthane réutilisable SAST de 4 mètres de diamètre, dont ce prototype VTVL est une avancée, concurrencera directement le Kuaizhou 6 (快舟六号) un lanceur de 4,2 mètres de diamètre et 40,6 mètres haut qui utilisera dans son premier étage 9 ou 7 moteurs au méthane Minfeng 2 (鸣凤二号), également dotés de 70 tonnes de poussée chacun. CASIC a déjà testé un autre prototype VTVL du Kuaizhou 6, même s’il n’a pas encore volé à une altitude significative. CASIC est un autre conglomérat d’État au niveau de CASC, ce qui montre que le gouvernement central tient sérieusement à résister aux efforts des entreprises privées chinoises, qui ont dirigé le développement de prototypes VTVL ces dernières années.
Rappelons que la société LandSpace a testé en janvier dernier depuis Jiuquan son prototype Zhuque 3 VTVL-1, qui a atteint une altitude de 350 mètres grâce à un seul moteur au méthane TQ-12 (Tianque 12, 天鹊-12). De même, la société iSpace a réalisé plusieurs sauts de son prototype VTVL Hyperbola 2Y (SQX-2Y) depuis Jiuquan en 2023. Dans ce dernier, il a réussi à atteindre une altitude de 343 mètres grâce à un moteur au méthane JD-1 (Jiaodian 1, 焦点一号) de 15 tonnes de poussée. Comme toujours, il reste à savoir lesquels de ces projets se poursuivront, mais ce qui est clair, c’est que si la Chine a quelque chose à revendre ces jours-ci, ce sont bien les projets de lanceurs.
