Thomas Austin, un colon britannique Australiesorti le 24 lapins domestiques sur leur propriété en 1859, croyant qu’ils feraient de leur nouvelle maison un endroit plus familier. Cependant, sa décision a transformé le paysage australien et déclenché un fléau qui a persisté pendant plus d’un siècle, affectant à la fois l’environnement et l’économie du pays.
Ces lapins ont trouvé dans cette zone un paradis sans prédateurs naturels et avec une nourriture abondante. Ainsi, ils ont commencé à se multiplier à un rythme accéléré et ont rapidement transformé le paysage, avec des conséquences dramatiques sur les écosystèmes locaux. Ce fut le coup d’envoi pour les scientifiques de poursuivre sur cette voie.
Une étude récente menée par un consortium international dirigé par des scientifiques de BIOPOLIS-CIBIO (Portugal) et le Université d’Uppsala (Suède), publié dans Écologie et évolution de la nature, a révélé des détails fascinants sur Comment les lapins domestiques sont devenus des envahisseurs si efficaces.
Pour la recherche, Les génomes de près de 300 lapins issus de populations sauvages et domestiques ont été séquencés, dont six populations sauvages de trois continents (Europe, Amérique du Sud et Océanie), ainsi que des lapins domestiques et sauvages de leur aire de répartition d’origine dans le sud-ouest de l’Europe. Ces informations constituent le plus grand ensemble de données génétiques sur les lapins jamais produit.
Qu’ont découvert les scientifiques ? Les lapins sauvages avaient éliminé de nombreuses variantes génétiques associées à la domestication.
Historiquement, les humains ont élevé des animaux domestiques sous leur garde, avec des variantes qui ressemblent à peine à leurs ancêtres sauvages. Cependant, selon les chercheurs, il arrive parfois que certains animaux parviennent à se réadapter au milieu naturel, terme connu sous le nom de féralisation.
Cette élimination a été motivée par le sélection naturelle, qui privilégiait les lapins présentant des caractéristiques plus adaptées à la survie dans la nature. Les lapins domestiques, sélectionnés depuis des générations pour leurs traits dociles et leur capacité à se reproduire en captivité, ont trouvé en Australie un environnement exempt de prédateurs naturels et une nourriture abondante.
Cette situation a permis aux variantes génétiques sauvages de prévaloir, facilitant leur adaptation et expansion rapides. La capacité de ces lapins à proliférer dans de nouveaux environnements a été la clé de son succès en tant qu’espèce envahissante.
“Certains ont tellement changé par rapport à leurs ancêtres sauvages qu’il est difficile d’imaginer qu’ils soient apparentés, comme les chihuahuas descendants des loups”, a expliqué le Dr Pedro Andrade, chercheur BIOPOLIS-CIBIO et premier auteur de l’étude. “Les changements sont généralement si drastiques que si vous ramenez votre animal dans la nature, il lui sera très difficile de survivre”, a-t-il ajouté.
De son côté, le Dr Miguel Carneirol’un des principaux auteurs de l’étude a expliqué que « les lapins domestiques sont si communs que nous nous attendions initialement à ce que ces populations sauvages soient constituées de lapins domestiques qui ont réussi d’une manière ou d’une autre à se réadapter à la nature, mais nos résultats suggèrent un scénario plus complexe ». ».
Selon lui, « malgré l’existence de six colonisations largement indépendantes, toutes Ces lapins sauvages partagent une origine mixte, domestique et sauvage.
« Dans ces populations sauvages, on ne voit généralement pas de lapin albinos ou complètement noir, même si ces couleurs de pelage élégantes sont très courantes chez les lapins domestiques. “Cependant, il est très possible que des lapins soient porteurs de la mutation diluée de la couleur du pelage, une variante domestique qui a un effet minime sur le camouflage”, a ajouté le ministère. Dr Leif Anderssonprofesseur à l’Université d’Uppsala et autre auteur principal de l’étude, et a poursuivi : « Il s’agit d’un exemple concret de sélection naturelle en action».
L’équipe a trouvé des preuves d’une forte sélection naturelle opérant sur des gènes liés à la comportement et le développement du système nerveux.
“L’apprivoisement est crucial pour permettre aux animaux domestiques de vivre à proximité des humains, mais cela n’aidera pas un lapin à survivre dans la nature, donc la sélection naturelle élimine les variantes génétiques liées à l’apprivoisement”, a expliqué le Dr Andrade.
L’expansion rapide des lapins a eu des conséquences désastreuses sur les écosystèmes australiens, selon les chercheurs. En se nourrissant voracement de la végétation indigène, les lapins ont provoqué un érosion importante des sols et destruction d’habitats cruciaux pour de nombreuses espèces locales.
Cette situation a entraîné la diminution et, dans certains cas, la disparition d’espèces indigènes qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec les lapins pour les ressources.
Les lapins sauvages deviennent souvent des parasites invasifs causant des centaines de millions de dollars de dégâts, et des problèmes similaires sont causés par d’autres animaux domestiques devenus sauvages, comme les porcs ou les chats sauvages.
“La meilleure stratégie pour atténuer les impacts des espèces envahissantes est d’empêcher leur introduction en premier lieu. Nous espérons donc que notre étude fournira des preuves importantes pour aider à évaluer et identifier les risques d’invasion futurs”, a conclu le Dr Carneiro.
