Le Brésilien Miguel Gutierrez, qui a été pendant deux décennies PDG d’Americanas, l’un des plus grands groupes de distribution de détail au Brésil, a été arrêté ce vendredi à Madrid, comme l’ont confirmé des sources policières espagnoles. La police fédérale brésilienne l’accuse d’être le cerveau de la fraude monumentale découverte en 2023 par son remplaçant à Americana. La justice brésilienne avait ordonné l’arrestation de Gutierrez et de 14 autres anciens dirigeants de l’entreprise soupçonnés d’avoir caché un trou de 25 milliards de reais (4,2 milliards d’euros) dans les comptes. Gutierrez, qui possède également la nationalité espagnole, s’est installé à Madrid après avoir découvert la double comptabilité avec laquelle il aurait trompé le superviseur, les commissaires aux comptes et le conseil d’administration. Les enquêteurs considèrent qu’il s’agit de « la plus grande fraude de l’histoire du marché financier brésilien ».
Americanas était un colosse de la vente au détail au Brésil. On l’appelle ainsi parce qu’elle a été fondée en 1929 par cinq marchands américains qui partaient en Argentine, mais sont restés à Rio de Janeiro. Elle possède des magasins sur tout le vaste territoire brésilien. La révélation de la fraude, il y a un an et demi, a été un choc monumental car c’est une marque emblématique, elle compte plus de 45 000 salariés. De plus, l’entreprise est contrôlée par un trio d’hommes d’affaires parmi lesquels figure le Brésilien le plus riche du pays, Jorge Paulo Lemann. Lui et ses deux associés, Carlos Sicupira et Marcel Telles, fondateurs de 3G Capital, se sont distancés dès le premier instant des manœuvres comptables de l’ancien PDG et soutiennent qu’ils ont également été trompés.
Ce jeudi, la police fédérale brésilienne a lancé une opération contre 15 membres de l’ancienne direction d’Americanas, qui a inclus l’arrestation et l’emprisonnement provisoire de Gutierrez, l’ancien PDG détenu à Madrid, et de l’ancienne directrice de la branche numérique Anna Saicali, une fugitive à Le Portugal, où il s’est rendu il y a quelques semaines après avoir acheté un vol à la hâte, selon la presse brésilienne. Tous deux avaient été inscrits sur la liste d’Interpol des évadés avec leurs mandats d’arrêt internationaux respectifs. Les personnes mises en examen sont également soupçonnées d’avoir profité de la vente massive d’actions suite à l’annonce du remplacement du PDG. L’avocat de Gutierrez maintient que son client n’a participé à aucune fraude ni n’en était au courant.
Le trou monumental a été découvert en janvier 2023, lorsque l’exécutif nommé pour remplacer Gutierrez a démissionné neuf jours après son arrivée au pouvoir, alors que le Brésil était en proie à l’assaut de Bolsonaro contre le cœur du pouvoir politique à Brasilia. Même si cela a quelque peu limité son impact, cette démission soudaine a provoqué une énorme surprise et une énorme inquiétude dans les milieux économiques. Ni l’entreprise ni le dirigeant qui venait d’en prendre les rênes n’étaient qui que ce soit. Le nouveau venu était le cadre vedette du pays, Sérgio Rial, ancien patron de Banco Santander au Brésil.
Rial a motivé sa démission d’Americanas sur les « incohérences comptables » d’une valeur de 20 milliards de reais (3,8 milliards de dollars) qu’il a trouvées dans les comptes lors de sa prise de fonction. Les actions ont chuté à la Bourse de São Paulo, où elles figuraient dans un indice spécifique aux entreprises ayant une bonne gouvernance. Le nouveau dirigeant a quitté l’entreprise de distribution et les tribunaux ont accepté la demande de bénéficier de la loi sur les faillites. Dès le début, les soupçons se sont portés sur Gutierrez, le PDG sortant.
L’enquête policière s’appuie sur les aveux de deux anciens membres de la direction qui ont directement participé à la fraude : le directeur financier de l’époque et le directeur du contrôleur interne. Leurs témoignages et la documentation fournie indiquent que les suspects ont créé et géré une comptabilité parallèle d’Americanas. Cela faisait des années qu’ils couvraient les comptes de manœuvres, d’omissions et d’opérations fictives. Les bilans réels ont clôturé l’année avec des pertes et ont enregistré des bénéfices juteux qui ont stimulé les actions en bourse.
Dans un fichier secret appelé vert et rouge, ils ont placé les estimations des analystes de la banque sur les résultats d’Americana et, lorsqu’ils ne répondaient pas aux attentes, ils ont modifié les chiffres pour ne pas contrecarrer les attentes du marché, selon l’un des informateurs qui a déclaré à la police . Le trou s’est creusé d’année en année dans un effet boule de neige. Les messages WhatsApp échangés par les accusés et publiés par la presse locale montrent l’angoisse qu’implique chaque année le moment où les banques renouvellent les garanties à Americanas et que les soldes comptables reçoivent l’approbation des commissaires aux comptes.
En août 2022, Americanas a annoncé la signature de Rial, célèbre pour des choses comme nager parmi les requins lors d’un événement de Santander, en remplacement du discret Gutierrez. Rial assumerait la direction en janvier suivant. Conscients que les jours du grand mensonge étaient comptés, l’actuel PDG et son équipe la plus proche ont commencé à se débarrasser en masse des actions de l’entreprise. Ironiquement, les attentes générées par le remplacement ont profité aux investisseurs car le prix a augmenté. Selon la police, ils ont empoché à eux deux 43 millions d’euros ; Le principal vendeur était, avec 26 millions, Gutierrez.
Malgré ses deux décennies à la tête de l’une des entreprises les plus populaires du Brésil, l’Espagnol-Brésilien était assez méconnu grâce à son allergie aux interviews et aux photos.
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