Paul Gravesle directeur exécutif de Arcadium-Lithiumla plus importante société minière de lithium d’Argentine, a fait une longue présentation aux investisseurs à New York, avec des détails sur l’activité et les détails techniques du processus que la société déploie dans les salines des provinces de Catamarca et Jujuy.
L’intervention de l’exécutif a eu lieu lors de la Sommet mondial Evercore ISI sur les énergies propres et les technologies de transition. Graves y soulignait à plusieurs reprises la qualité du produit obtenu par l’entreprise minière au cours d’un processus techniquement complexe, et mentionnait comme inconvénient l’utilisation d’un «grande quantité d’eau douce» et « le besoin d’énergie pour chauffer la saumure ».
« La vérité est que tous les processus de production de carbonate de lithium de la saumure ont des limites », a introduit le dirigeant, puis il a expliqué : « La plupart des endroits ne sont pas adaptés aux processus basés sur l’évaporation, les étangs sont très coûteux à entretenir et à construire, ils sont difficiles à contrôler et ont des rendements très faibles. « Vous ne conservez probablement que 30 % du lithium que vous avez extrait. »
« Maintenant – a-t-il poursuivi – nous avons un rendement de 90% sur ce que nous extrayons. Nous utilisons très peu de terrain, en fait nous supprimons lentement et en grande partie nos structures de bassin pour de nombreuses raisons environnementales et obtenons un produit très pur. Il y a des inconvénients, cela utilise une grande quantité d’eau douce et nécessite de l’énergie pour chauffer la saumure et on ne peut pas la produire ainsi partout.», a-t-il raconté.
Dans un autre passage de sa présentation, l’exécutif a mentionné que le variations de prix L’évolution du minerai au cours des dernières années a été influencée par des facteurs géopolitiques et il est convaincu que le prix du lithium continuera d’augmenter à l’avenir. “Je ne pense pas qu’il dépassera 40 dollars (le kilo), mais je ne pense pas qu’il restera en dessous de 20 dollars”, a-t-il déclaré.
Actuellement, les marges entre le coût de production et le prix de vente constituent la principale incitation pour les capitaux qui viennent dans le pays à se lancer dans le secteur du lithium, car La production d’une tonne de carbonate de lithium coûte environ 4 000 dollars, alors que le prix du marché s’élève à 20 000 dollars. à la fin du premier trimestre 2024.
Graves a fourni une explication de la volatilité du prix, qui a dépassé 90 000 dollars la tonne en 2021, puis est tombé à 14 000 dollars en décembre 2023. « Il y a eu une demande qui est sortie du marché parce que la Chine dit en gros : « Vous n’avez pas besoin de d’acheter autant de lithium et c’est de là que vient une offre excédentaire, mais cela sera corrigé”, a-t-il contextualisé. Il a ensuite ajouté : « Lorsque nous avons réalisé notre introduction en bourse en l’espace de cinq ans, nous avons atteint un objectif de sept ans en cinq ans et cela continue de croître à ce rythme. Nous pensons qu’il existe une tendance naturelle à la hausse des coûts pour les producteurs marginaux et que le prix du lithium ne fera que continuer à augmenter, surtout par rapport à son niveau actuel. Je ne pense pas qu’il dépassera quarante dollars, même si je ne pense pas qu’il restera en dessous de 20. Il s’agit simplement de regarder l’économie”, a-t-il soutenu.
L’audio avec le contenu de la réunion, de ton informel, a été publié par le site officiel de la société minière ce mercredi 12 juin à 15 heures, heure argentine. Là, pendant 40 minutes, on a pu entendre des appréciations liées au marché du lithium, aux processus de production, à l’importance stratégique et géopolitique du minéral et à la valeur des opérations en Argentine par rapport à d’autres pays.
Arcadium Lithium est une fusion récente de deux sociétés, l’américaine Animé et l’Australien Alkem. À eux deux, ils ont produit 34 000 tonnes de carbonate de lithium en 2023 et visent à doubler ce volume cette année. Ses sociétés minières sont situées dans le Les marais salants de l’homme mortà Catamarca et dans le Salar d’Olarozà Jujuy.
Le processus de production utilisé par cette entreprise est basé sur le pompage de saumure provenant des couches souterraines des marais salants. Ensuite, ce liquide est versé dans des bassins pour évaporation. Le produit sous-jacent est soumis à un processus chimique en laboratoire qui produit du carbonate de lithium, le produit essentiel au fonctionnement des batteries utilisées dans les voitures électriques, les ordinateurs et les téléphones portables.
Cette méthode a suscité des questions de la part des communautés des régions où les sociétés minières étaient installées. Récemment, un jugement de la Justice de la province de Catamarca a jugé prouvé que cette forme d’extraction asséché une rivière. Il s’agit de Rivière aux Canardssituée dans le Salar del Hombre Muerto, précisément là où Arcadium Lithium exerce l’une de ses opérations les plus importantes.
Cette décision a cependant aggravé les troubles au sein des communautés, qui affirment que la décision judiciaire n’a pas modifié les opérations minières, qui se développent sans arrêt dans le nord de l’Argentine.
Actuellement, Arcadium Lithium et Exar (du capital de la société chinoise Gangfeng) sont les deux seules sociétés minières en phase de production de carbonate de lithium. Au mois de juillet, la société française commencera à produire Éramineen association avec des capitales chinoises, de la province de Salta, dans le salar de Centenario Ratones.
Selon les documents officiels, il existe plus de 50 projets à différents stades de construction pour commencer à produire du lithium. L’Argentine a produit 48 000 tonnes en 2023, étant le quatrième producteur mondial. On estime cependant qu’elle dispose de réserves de 106 millions de tonnes dans ses gisements.
