Des chercheurs sud-africains ont injecté des matières radioactives dans les cornes de 20 rhinocéros dans le cadre d’un projet de recherche visant à réduire le braconnage.
L’idée est que les détecteurs de radiations déjà installés aux frontières nationales détecteront les bois et aideront les autorités à arrêter les braconniers et les trafiquants.
L’enquête, à laquelle ont participé des vétérinaires et des experts nucléaires, commence par tranquilliser l’animal, avant de percer un trou dans la corne et d’insérer soigneusement la matière nucléaire.
Cette semaine, des chercheurs de l’unité de santé et de radiophysique de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud ont injecté ces isotopes à 20 rhinocéros vivants. Ils espèrent que le processus pourra être reproduit pour sauver d’autres espèces sauvages vulnérables au braconnage, comme les éléphants et les pangolins.
Surveillance nucléaire
“Nous faisons cela parce que cela rend beaucoup plus facile l’interception de ces cornes lors de leur trafic à travers les frontières internationales, car il existe un réseau mondial de moniteurs de rayonnement qui ont été conçus pour prévenir le terrorisme nucléaire”, a déclaré le professeur James Larkin, qui dirige le projet. “Et nous en profitons.”
Selon les chiffres de l’Union internationale pour la conservation de la nature, un organisme international de conservation, la population mondiale de rhinocéros était d’environ 500 000 individus au début du XXe siècle. On en compte désormais environ 27 000 en raison de la demande continue de cornes de rhinocéros sur le marché noir.
L’Afrique du Sud possède la plus grande population de rhinocéros, soit environ 16 000 individus, ce qui en fait un hotspot où plus de 500 rhinocéros sont tués chaque année.
Le pays a connu une baisse significative du braconnage de rhinocéros vers 2020, au plus fort de la pandémie de Covid-19, mais les chiffres ont augmenté lorsque les restrictions liées au virus ont été assouplies.
“Nous devons faire quelque chose de nouveau et de différent pour réduire le braconnage. Nous pouvons déjà constater que les chiffres ont commencé à augmenter”» dit Larkin. “Pendant Covid, tous les chiffres ont baissé, mais après Covid, nous commençons à voir ces chiffres augmenter à nouveau.”
Voir égalementUne expérience visant à transporter des rhinocéros « par leurs pattes » remporte le prix Ig Nobel Bien que l’idée ait reçu le soutien de certains acteurs de l’industrie, les chercheurs ont dû surmonter de nombreux obstacles éthiques soulevés par les critiques de leur méthodologie.
Pelham Jones, président de la Private Rhino Owners Association, fait partie des critiques de la méthode proposée et doute qu’elle puisse effectivement dissuader les braconniers et les trafiquants.
L’Afrique du Sud possède la plus grande population de rhinocéros, soit environ 16 000 individus, ce qui en fait un hotspot où plus de 500 rhinocéros sont tués chaque année.
“(Les braconniers) ont imaginé d’autres moyens de faire sortir les cornes de rhinocéros du pays ou du continent, sans passer par les postes frontières traditionnels”, a-t-il expliqué. “Ils évitent de passer la frontière parce qu’ils savent que c’est la zone où le risque de confiscation ou d’interdiction est le plus élevé.”
Le professeur Nithaya Chetty, doyen de la faculté des sciences du Witwatersrand, a déclaré que la dose de radioactivité est très faible et que son éventuel impact négatif sur l’animal a été largement testé.
