Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont réussi à cartographier à grande échelle la quantité de neige en Antarctique. Ils ont découvert que cette forme de précipitation représente 57 % de toutes les eaux de fonte au plus fort de l’été. Les résultats suggèrent que le liquide dérivé de la fonte est 2,8 fois plus important que celui estimé dans le passé.
Les plaques gelées qui entourent l’Antarctique fonctionnent comme des barrières qui empêchent la glace des glaciers intérieurs de pénétrer dans les océans. À mesure que le climat se réchauffe avec l’arrivée de l’été, le volume d’eau de fonte augmente à la surface de ces plateformes. Des travaux antérieurs ont étudié les effets des fluides stockés dans les étangs et les lacs de surface sur la fracture et l’effondrement de ces structures. Cependant, le rôle joué par l’eau de neige n’a pas été analysé en profondeur.
Ils découvrent une nouvelle façon inquiétante de faire fondre les glaces en Antarctique
Les glaciers situés dans l’Est de l’Antarctique sont les plus vulnérables au processus de fonte récemment découvert.
Ian Willis, professeur au Scott Polar Research Institute (SPRI) à Cambridge et co-auteur de la recherche, affirme que « puisque l’eau de neige est plus solide que l’eau de fonte, elle ne provoquera pas d’hydrofractures de la même manière que l’eau. lac, mais c’est certainement quelque chose que nous devons prendre en compte lorsque nous essayons de prédire si et comment les plates-formes de glace vont s’effondrer.
La nouvelle analyse publiée dans la revue Géosciences naturelles explique que la neige trempée absorbe plus de chaleur que la glace. Cette caractéristique pourrait avoir des implications considérables sur la stabilité des plaques gelées et, à terme, sur le niveau de la mer. Le phénomène a été peu exploré en raison de difficultés techniques, selon Rebecca Dell, médecin au SPRI et auteur principal de l’étude. “Nous pouvons utiliser des images satellite pour cartographier les lacs d’eau de fonte dans une grande partie de l’Antarctique, mais l’eau de neige est difficile à cartographier car, vue depuis un satellite, elle ressemble à d’autres choses, comme les ombres des nuages.”
L’eau de neige et son rôle dans la fonte des glaces
L’équipe de recherche a utilisé un système basé sur l’intelligence artificielle (IA) pour remédier à cette lacune. Il a utilisé des données optiques collectées entre 2013 et 2021 par le satellite Landsat 8 de la NASA pour entraîner un modèle d’apprentissage automatique. Le système a été formé pour obtenir des enregistrements mensuels des lacs d’eau de neige et d’eau de fonte sur 57 plaques antarctiques. L’outil a la capacité de fonctionner avec plus de longueurs d’onde de lumière que ce que l’œil humain peut voir. Les scientifiques ont réussi à déterminer avec précision l’emplacement et le volume des masses de neige mouillée. Les informations obtenues ont été introduites dans l’algorithme d’IA pour localiser toutes les formations de cette nature sur le continent.
Les conclusions de l’exercice indiquent qu’au plus fort de l’été antarctique, en janvier, 57 % de l’eau de fonte totale des plates-formes de glace de l’Antarctique On le trouve sous forme d’eau de neige. Les 43 % restants sont stockés dans les lacs de surface.
“L’eau de neige n’a jamais été cartographiée à grande échelle sur l’ensemble des grandes plates-formes de glace de l’Antarctique, de sorte que plus de la moitié de toutes les eaux de fonte de surface ont été ignorées jusqu’à présent. Ceci est potentiellement important pour le processus d’hydrofracturation, où le poids de l’eau de fonte peut créer ou élargir les bris de glace”, a déclaré Dell.
Les auteurs réitèrent que l’eau de neige a un effet important sur les taux de fonte qui n’est pas pris en compte dans les modèles climatiques existants. Ils préviennent que les projections concernant la disparition de la calotte glaciaire de l’Antarctique et la stabilité des plates-formes de glace pourraient être sous-estimées.
« À l’avenir, les endroits de l’Antarctique qui n’ont actuellement ni eau ni fonte des neiges commenceront probablement à changer. “À mesure que le climat continue de se réchauffer, la fonte s’accentuera, ce qui pourrait avoir des conséquences sur la stabilité des glaces et l’élévation du niveau de la mer”, a déclaré Willis.
L’Organisation météorologique mondiale estime que plus de 90 % des océans de la planète ont connu des vagues de chaleur à un moment donné l’année dernière. Les effets étaient particulièrement visibles dans l’ensemble mondial de glaciers de référence. Le groupe a subi la plus grande perte de glace jamais enregistrée depuis 1950. “L’étendue de la glace de mer en Antarctique était la plus faible jamais enregistrée, avec un pic à la fin de l’hiver d’un million de kilomètres carrés en dessous du record de l’année précédente”, indique l’organisation.
