DALLAS (AP) — Une planète rocheuse deux fois plus grande que la Terre et située dans un système solaire voisin possède une atmosphère dense, ont rapporté des chercheurs mercredi.
La super-Terre – connue sous le nom de 55 Cancri e – est l’une des rares planètes rocheuses en dehors de notre système solaire à posséder une atmosphère importante contenant du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone. Les quantités exactes de ces composés sont inconnues. L’atmosphère terrestre est une combinaison d’azote, d’oxygène, d’argon et d’autres gaz.
“C’est peut-être la preuve la plus solide à ce jour que cette planète possède une atmosphère”, a déclaré Ian Crossfield, un astronome de l’Université du Kansas qui étudie les exoplanètes et n’a pas participé à l’étude.
La recherche a été publiée dans la revue Nature.
Le terme « super-Terre » fait référence à la taille d’une planète : plus grande que la Terre, mais plus petite que Neptune. Les températures élevées de cette planète, qui peuvent atteindre 2 300 degrés Celsius (4 200 degrés Fahrenheit), indiquent que la vie est peu probable.
Au lieu de cela, les scientifiques affirment que cette découverte est un signe prometteur selon lequel d’autres planètes rocheuses pourraient exister avec des atmosphères épaisses qui pourraient être plus hospitalières.
L’exoplanète, située à 41 années-lumière, est huit fois plus lourde que la Terre et orbite si étroitement autour de son étoile Copernic qu’elle a des côtés jour et nuit permanents. Une année-lumière équivaut à près de 9,7 billions de kilomètres (6 billions de miles). Sa surface est recouverte d’océans de magma.
Pour identifier la composition de son atmosphère, les chercheurs ont étudié les observations du télescope spatial Webb avant et après le passage de la planète derrière son étoile.
Ils ont séparé la lumière émise par la planète, l’ont comparée à son étoile et ont utilisé les données pour calculer sa température. Il est prouvé que la chaleur de la planète est répartie plus uniformément sur sa surface, une caractéristique pour laquelle les atmosphères sont connues.
Les gaz issus de ses océans magmatiques pourraient jouer un rôle clé dans le maintien de la stabilité de son atmosphère. L’exploration de cette super-Terre pourrait également fournir des indices sur la manière dont la Terre et Mars ont évolué avec des océans de magma qui se sont depuis refroidis, ont indiqué les chercheurs.
“C’est une opportunité rare”, a déclaré Renyu Hu, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a participé à la recherche. “Nous pouvons observer cette première phase de l’évolution planétaire.”
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