À environ 1 300 années-lumière, dans la constellation de Puppis, une main fantomatique émerge du milieu interstellaire et s’étend vers le cosmos.
L’image a été obtenue par la caméra Dark Energy de l’observatoire Cerro Tololo au Chili, un programme NOIRLab.
Selon la NASA, il s’agit de l’amas cométaire connu sous l’acronyme CG 4, une structure nuageuse et inquiétante également connue sous le surnom de « la main de Dieu », qui est l’un des nombreux amas cométaires présents dans la Voie Lactée. La forme distinctive de ces objets et leur formation restent un sujet de débat parmi les astronomes.
Les globules cométaires sont une sous-classe de nébuleuses sombres connues sous le nom de globules de Bok, des nuages isolés de gaz cosmiques denses et de poussière, entourés de matière ionisée très chaude. Lorsqu’un détachement de matière se produit dans ces nuages, entraînant une queue qui s’étend dans l’espace, on les appelle globules cométaires en raison de leur vague ressemblance avec une comète, bien qu’ils n’aient rien en commun.
Les caractéristiques qui classent CG 4 comme globule cométaire ne passent pas inaperçues dans cette image capturée avec la caméra à énergie noire (DECam), construite par le DOE et installée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres de l’observatoire de Cerro Tololo (CTIO). , un programme NSF NOIRLab. Sa tête poussiéreuse, d’un diamètre de 1,5 années-lumière, et sa longue queue vaporeuse, longue d’environ huit années-lumière, font de CG 4 un petit globule de Bok, caractéristique générale des globules cométaires.
Bien que ces objets aient été observés pour la première fois en 1976 à partir d’images obtenues avec le télescope Schmidt du Royaume-Uni en Australie, pendant longtemps, les globules cométaires n’ont pas été détectés par les astronomes car ce sont des objets très faibles. Leurs queues, enveloppées de poussière d’étoiles sombre, empêchent la majeure partie de la lumière de passer. Cependant, DECam, avec son filtre hydrogène alpha, peut actuellement capturer la faible lueur rouge de l’hydrogène ionisé présente dans la tête de CG 4 et autour de son bord extérieur. Cette lumière est produite lorsque l’hydrogène est stimulé après avoir été bombardé par le rayonnement d’étoiles massives chaudes et proches.
Cependant, le rayonnement intense généré par ces étoiles massives proches détruit progressivement la tête du globule et balaie les minuscules particules qui diffusent la lumière des étoiles. Pourtant, le nuage poussiéreux de CG 4 contient suffisamment de gaz pour alimenter la formation active de plusieurs nouvelles étoiles de la taille du Soleil.
Bien que les astronomes aient observé ces structures dans toute la Voie lactée, la plupart d’entre elles, y compris CG 4, se trouvent à l’intérieur d’une énorme goutte de gaz incandescent appelée Nébuleuse de la Gomme, qui contient au moins 31 globules cométaires en plus de CG 4. n’être rien de plus que les restes en expansion d’une supernova survenue il y a environ un million d’années.
Le mécanisme par lequel ces objets ressemblant à des comètes acquièrent leur forme caractéristique n’est pas bien compris, mais les astronomes ont au moins deux notions principales sur leurs origines. La première est que, initialement, elles auraient pu correspondre à des nébuleuses sphériques, comme la Nébuleuse de l’Anneau, qui ont ensuite été affectées par une explosion de supernova proche, peut-être l’explosion originale qui a créé la Nébuleuse de la Gomme.
La deuxième idée suggère que les globules cométaires sont formés par une combinaison de vents stellaires et de pression de rayonnement provenant d’étoiles massives chaudes et proches. En fait, tous les globules cométaires trouvés dans la nébuleuse de la gomme semblent avoir des queues qui s’étendent à partir du centre de la nébuleuse, où se trouvent le vestige de Vela Supernova et le Vela Pulsar. Cette dernière consiste en une étoile à neutrons à rotation rapide qui s’est formée après l’effondrement d’une étoile massive, et ses vents stellaires et sa pression de rayonnement peuvent façonner les globules proches.
Cette image donne également l’impression que CG 4 est sur le point de dévorer la galaxie spirale de tranche ESO 257-19 (PGC 21338), visible juste devant elle. Mais en réalité, la galaxie se situe à plus de cent millions d’années-lumière au-delà de CG 4 et ne semble être proche que par un alignement fortuit.
