Nous avons toujours cru que les gros animaux avaient tendance à diminuer. Peut-être que nous avions tort
Les plus gros animaux qui aient jamais existé sur Terre n’ont jamais quitté la mer. Et ce n’est pas étonnant, une grande taille n’est pas facile à gérer une fois hors de l’eau. Cependant, les sauropodes ont réussi à atteindre des limites jamais vues sur notre planète. Le plus curieux, c’est qu’ils l’ont fait plusieurs fois.
Une histoire répétée. Une étude réalisée l’année dernière par un chercheur de l’Université Adelphi de New York a découvert une étrange tendance dans l’évolution des sauropodes (Sauropodes), un type de dinosaure qui comprend des espèces telles que diplodocus ou la brachiosaure. Ces animaux ont non seulement évolué pour devenir les plus grands animaux terrestres de l’histoire, mais ils ont également développé ce gigantisme à plusieurs reprises.
Anti-Cope. La découverte contredit une hypothèse évolutionniste postulée au XIXe siècle, la règle de Cope.
“On pensait auparavant que les sauropodes avaient évolué de manière indépendante à plusieurs reprises au cours de leur histoire évolutive, mais grâce à de nouvelles analyses, nous savons maintenant que ce nombre est beaucoup plus élevé, avec environ trois douzaines d’instances sur 100 millions d’années dans le monde entier.” ” a expliqué Michael D’Emic, signataire de l’étude, dans des déclarations recueillies par les médias. SciTechQuotidien.
Une règle obsolète. Les travaux de D’Emic contredisent la règle dite de Cope, une règle qui tente de prédire comment la taille des différentes espèces animales augmente progressivement au fil du temps. La tendance évolutive semble cependant plus irrégulière, avec de multiples cas dans lesquels de nouvelles espèces acquièrent des tailles plus grandes, parfois rapidement, d’autres moins.
Cela pourrait être l’effet de changements écologiques, soit au fil du temps, soit à cause des migrations. Autrement dit, les animaux grandissent une fois qu’ils trouvent une niche écologique qui leur permet de le faire.
Des os à l’arbre généalogique. Le chercheur a analysé les restes fossiles de nombreuses espèces de cette famille de dinosaures, en se concentrant sur celles dont les fonctions incluaient le support de poids. Grâce à cela, il a pu estimer la taille que pourraient atteindre des espèces dont les archives fossiles sont encore limitées. Il a ainsi construit une généalogie des 200 espèces connues de cette famille, en les classant non seulement par ordre chronologique mais aussi par taille.
Les détails de cette étude ont été publiés dans la revue Biologie actuelle.
Diversité métabolique. Le chercheur a également observé que les différentes espèces de dinosaures analysées dans cette étude et dans d’autres ont montré que ces animaux grandissaient également de manière diversifiée tout au long de leur vie. “Il n’existe pas une seule façon pour un dinosaure de grandir”, a noté le chercheur dans un communiqué de presse lié à une autre étude.
Dans cette deuxième étude, l’équipe responsable a analysé les os de plusieurs dinosaures comme s’il s’agissait de troncs d’arbres, à la recherche d’anneaux qui leur permettraient de vérifier leur taux de croissance. Ce qu’ils ont observé, c’est une grande diversité en termes de taux de croissance.
Parce que? Évoluer vers une croissance rapide peut présenter des avantages : ne plus être la proie de nombreux animaux ; mais il présente aussi l’inconvénient de nécessiter beaucoup d’énergie. Chaque espèce aurait adapté son taux de croissance en fonction de son environnement spécifique. Dans des contextes de pénurie, croître petit à petit aurait été la meilleure option alors qu’avec la nourriture disponible, une croissance rapide aurait été préférable.
Comprenez les détails. L’étude élargit nos connaissances sur l’évolution de ce groupe de dinosaures, mais certains se demanderont encore comment il est possible que ces animaux aient atteint de telles tailles.
Il y a quelques années, une équipe de chercheurs ibériques a utilisé des restes fossiles déposés au Musée paléontologique d’Elche pour répondre à cette question. Ce qu’ils ont observé en créant une reconstruction numérique de l’animal, c’est que les os de la hanche de ces animaux auraient pu jouer un rôle important en permettant à ces animaux d’atteindre de telles tailles.
espaces noirs. Les sauropodes font partie des dinosaures les plus connus, mais nous en savons encore beaucoup sur eux. Avec près de 200 espèces recensées, ce groupe d’animaux a vécu et évolué pendant plus de 100 millions d’années, suffisamment de temps pour battre le record de devenir le plus grand animal de la surface de la Terre. Plusieurs fois.
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Images | Gerhard Boeggemann, CC BY-SA 2.5
*Une version antérieure de cet article a été publiée en juillet 2023
