Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA présente une collection visuellement époustouflante de gaz et de poussières interstellaires.
Il s’agit de la nébuleuse appelée RCW 7, située à un peu plus de 5 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Puppis.
Les nébuleuses sont des zones riches en matière première nécessaire à la formation de nouvelles étoiles. Sous l’influence de la gravité, des parties de ces nuages moléculaires s’effondrent jusqu’à fusionner pour former de très jeunes étoiles en développement, appelées protoétoiles, qui sont encore entourées de disques rotatifs de gaz et de poussière restants. Les protoétoiles qui se forment dans RCW 7 sont particulièrement massives, émettant des rayonnements fortement ionisants et des vents stellaires violents qui ont transformé la nébuleuse en une région H II.
Les régions H II sont remplies d’ions hydrogène : HI fait référence à un atome d’hydrogène normal, tandis que H II est un hydrogène qui a perdu son électron et est devenu un ion. Le rayonnement ultraviolet des protoétoiles massives excite l’hydrogène dans la nébuleuse, l’amenant à émettre de la lumière qui donne à cette nébuleuse sa douce lueur rose.
Les données de Hubble présentées sur cette image proviennent de l’étude d’un système binaire protostellaire particulièrement massif appelé IRAS 07299-1651, qui est toujours dans son cocon lumineux de gaz dans les nuages qui s’enroulent vers le haut de l’image. Pour exposer cette étoile et ses sœurs, les astronomes ont utilisé la Wide Field Camera 3 de Hubble dans une lumière proche infrarouge.
Les protoétoiles massives de cette image sont les plus brillantes en lumière ultraviolette, mais elles émettent également beaucoup de lumière infrarouge. La longueur d’onde plus longue de la lumière infrarouge lui permet de traverser une grande partie du gaz et de la poussière du nuage, permettant ainsi à Hubble de la capturer. La plupart des étoiles qui apparaissent plus grandes sur cette image sont des étoiles de premier plan qui ne font pas partie de la nébuleuse. Au lieu de cela, ils sont situés entre la nébuleuse et notre système solaire.
La création d’une région H II marque le début de la fin d’un nuage moléculaire comme RCW 7. Dans quelques millions d’années seulement, le rayonnement et les vents des étoiles massives disperseront progressivement le gaz de la nébuleuse, d’autant plus que les étoiles les plus massives atteindront la fin de leur vie dans des explosions de supernova. Les nouvelles étoiles de cette nébuleuse n’incorporeront qu’une fraction du gaz de la nébuleuse, le reste se répandra dans toute la galaxie pour former à terme de nouveaux nuages moléculaires.
