La galaxie SDSS1335+0728, située à 300 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge, semble vivre un événement extraordinaire en temps réel. En décembre 2019, les scientifiques ont réalisé que cette galaxie auparavant banale avait commencé à briller de mille feux. Pour comprendre pourquoi cela se produisait, ils se sont tournés vers les meilleurs outils d’observation des étoiles de l’humanité – notamment le très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) et de nombreux autres observatoires au sol – pour mieux voir.
Après des années d’étude et d’analyse des données, un groupe de chercheurs a publié un article dans la revue Astronomie et astrophysique qui détaille l’idée incroyable que l’on assiste en temps réel au réveil du trou noir au centre d’une galaxie. Eh bien, techniquement, pas en temps réel, puisque la lumière produite par cet événement a 300 millions d’années. Mais comme acheter une Toyota Corolla 2010 d’occasion, c’est nouveau pour nous.
“Imaginez que vous observez une galaxie lointaine depuis des années et qu’elle semble toujours calme et inactive”, a déclaré l’astronome de l’ESO Paula Sánchez Sáez dans un communiqué de presse. “Tout à coup, son [núcleo] commence à montrer des changements spectaculaires de luminosité, contrairement à tout événement typique que nous avons vu auparavant.
Ces phénomènes typiques incluent les explosions de supernova ou les perturbations de marée (TDE), qui se produisent lorsqu’une étoile s’approche trop près d’un trou noir et est complètement détruite. Bien que ces phénomènes spatiaux extrêmement violents puissent expliquer de brefs éclats de luminosité qui durent quelques dizaines à quelques centaines de jours, ils ne peuvent pas expliquer pourquoi SDSS1335+0728 continue de devenir plus brillant que lors de sa première observation il y a quatre ans.
Actuellement, l’explication la plus convaincante est que les scientifiques assistent au « réveil » d’un trou noir supermassif (au moins 100 000 fois plus massif que notre Soleil) au centre de la galaxie. En combinant des données d’archives avec de nouvelles observations – avec un crédit particulier à l’instrument X-shooter du VLT, décrit par l’ESO comme “l’arme ultime en spectroscopie à résolution intermédiaire” – l’équipe a découvert que cette galaxie émettait beaucoup plus d’énergie dans les ondes ultraviolettes, optiques et infrarouges. que d’habitude. À partir de février 2024, la galaxie a également commencé à émettre des rayons X, un comportement que la recherche a qualifié de « sans précédent ».
Les trous noirs peuvent connaître différentes phases d’activité et de dormance. Lorsqu’il n’y a rien à engloutir à proximité, un trou noir devient quelque peu endormi, mais il peut « se réveiller » pour engloutir la matière cosmique qui s’éloigne trop loin. Une autre étude de juin 2023 a rapporté un écho de rayons X suggérant que le trou noir de la Voie lactée, Sagittarius A* (Sgr A*), avait connu sa propre éruption il y a environ 200 ans.
“Ces monstres géants dorment généralement et ne sont pas directement visibles”, a déclaré Claudio Ricci de l’Université Diego Portales du Chili dans un communiqué de presse. “C’est quelque chose qui pourrait également arriver à notre propre Sgr A*.”
Pour exclure complètement d’autres alternatives (telles qu’un TDE extrêmement long), les astronomes devront étudier SDSS1335+0728 de plus près avec d’autres instruments du VLT, ainsi que jeter un œil au prochain télescope extrêmement grand de l’ESO lorsqu’il sera mis en ligne. 2028. En tout cas, cette galaxie de la constellation de la Vierge, jusqu’ici « banale », nous apprend de nouvelles choses sur les objets les plus massifs de l’univers connu.
Darren vit à Portland, a un chat et écrit/édite sur la science-fiction et le fonctionnement de notre monde. Vous pouvez retrouver ses travaux précédents sur Gizmodo et Paste si vous cherchez suffisamment.
