Le crochet: Niché à l’intérieur d’une bibliothèque apparemment typique sur le campus de l’Université de Cincinnati se trouve un petit livret en lambeaux contenant les transcriptions de l’un des 20 livres les plus salaces de l’Ohio.ème procès du siècle. Entre ses couvertures fanées se trouve l’histoire d’une liaison illicite, de relations sexuelles sordides et de la chute d’un concurrent olympique.
Il s’intitule « Le meurtre de Theora Hix et le procès du Dr James H. Snook » et, à l’époque où il sortait tout juste des presses en 1929, il était un best-seller dans les rues de Columbus, dans l’Ohio, où le procès choquant a eu lieu. et au-delà. Aujourd’hui, il réside dans les archives et la bibliothèque de livres rares de l’UC, une section accessible uniquement sur rendez-vous de la bibliothèque de Blegen.
La gente: James Snook était un professeur vénéré de médecine vétérinaire à l’Ohio State University avec un passé olympique : il avait concouru en tant que membre de l’équipe olympique américaine de pistolet (oui, c’est toujours une chose), remportant une médaille d’or au 30 mètres masculin. épreuve de pistolet militaire par équipe aux Jeux olympiques de 1920 en Belgique.
Après sa médaille d’or olympique, Snook a continué à pratiquer le pistolet comme passe-temps, mais a concentré sa carrière sur la médecine vétérinaire, inventant même des outils pour son métier, dont son plus célèbre, un petit appareil chirurgical pour aider à la stérilisation et à la stérilisation des chiens et des chats. L’appareil, appelé Snook Hook, est encore utilisé aujourd’hui.
Il était père marié au début de la quarantaine lorsqu’il a rencontré Theora Hix, une étudiante inscrite à l’université. Elle était la fille de Melvin Hix, directeur d’école et auteur de manuels, et de Joanna, une femme au foyer qui considérait sa fille comme un don de Dieu lorsque, après des années sans pouvoir concevoir d’enfant, elle l’avait accueillie pour la première et unique fois. bébé à l’âge de 41 ans.
Teddy, comme Theora était surnommée, était un étudiant exceptionnellement brillant qui a effectué ses études de premier cycle à l’Ohio State avant d’entrer dans sa faculté de médecine. Elle a rencontré Snook non pas en suivant l’un de ses cours, mais plutôt en rejoignant un pool de sténographie payant pour gagner de l’argent supplémentaire. Parce que Snook écrivait beaucoup, il enregistrait souvent le pool de sténographie pour prendre des notes et dicter. Bientôt, Hix attira son attention.
La relation: Un jour de pluie, Snook a repéré Hix et un de ses amis marchant dehors, alors il a proposé au duo de les conduire. Une semaine plus tard, j’ai proposé à Hix seul de faire un tour à la campagne. Ils semblaient former un couple improbable : Snook était un professeur boutonné et à l’air sérieux, tandis que Hix était plus franc et en avance sur son temps. À une époque où les femmes représentaient environ 4 % des médecins américains, elle poursuivait des études de médecine. Et même si elle était calme et studieuse, elle avait aussi des opinions sur le sexe qui ne pouvaient pas être reproduites dans les journaux à l’époque – et The Enquirer épargnerait quelques lettres indignées en ne les détaillant pas aujourd’hui.
Au lieu de cela, voici un aperçu aseptisé : Hix était célibataire et sexuellement actif. En soi, cela n’était pas inhabituel dans les années 1920 – environ la moitié des femmes inscrites à l’université à l’époque admettaient dans les sondages qu’elles étaient sexuellement actives – mais Hix était plus expérimentale et ouverte sur ses opinions que la moyenne.
Après quelques semaines de flirt, Snook et Hix entamèrent une liaison qui durera des années. Le professeur a même loué une salle où les deux pourraient se rencontrer sans éveiller les soupçons.
La découverte grossière : Hix partageait un appartement à Columbus avec deux colocataires qui étaient également sœurs, Alice et Beatrice Bustin. Même si Hix n’a pas beaucoup parlé de sa vie personnelle, les sœurs savaient au moins qu’elle était censée rentrer à la maison après un rendez-vous avec un homme anonyme le 13 juin 1929.
Lorsqu’elle ne s’est pas présentée, ils n’ont pas été immédiatement inquiets. Le lendemain après-midi, cependant, ils étaient suffisamment inquiets pour signaler sa disparition au commissariat de police.
Peu de temps après, deux adolescents sont tombés par hasard sur ce qui semblait être un paquet de tissu dans les mauvaises herbes du champ de tir du New York Central Railroad, où ils s’étaient rendus pour obtenir un prix indicatif. En se rapprochant, ils se rendirent compte que le paquet était le corps d’une femme vêtue d’une robe marron haut de gamme avec un col blanc. Ils sont allés chercher la police, qui a retourné le corps et a découvert que la tête de la femme avait été écrasée par ce qui semblait être un marteau à panne ronde. Sa gorge avait également été tranchée.
La police s’est d’abord concentrée sur l’ancien petit ami de Hix, un homme nommé Marion Meyers qui avait proposé le mariage et qui a eu le cœur brisé lorsque Hix s’est moqué de cette demande. Meyers avait un alibi et insistait sur le fait qu’il n’aurait jamais pu infliger le type de blessures infligées à Hix, mais il a donné à la police des informations importantes : le nom d’un autre amant de Hix, dont la relation avec un étudiant déclencherait un scandale national.
La confession: Au début, Snook a nié connaître Hix au-delà de l’avoir rencontrée via la sténo. Mais la police a insisté, et bientôt plus de détails sont arrivés : Snook a admis qu’il avait eu une liaison de trois ans avec Hix, qui avait 24 ans lorsqu’elle est décédée. Il a néanmoins maintenu qu’il n’avait rien à voir avec sa mort.
Puis une femme s’est avancée et a déclaré avoir reconnu Snook et Hix grâce à des photos d’eux parues dans les journaux. Elle les avait connus comme un couple marié qui payait chaque semaine une chambre qu’elle louait chez elle. Snook a admis avoir loué la chambre mais a encore une fois déclaré qu’il n’avait rien à voir avec le meurtre de son amant.
C’est à ce moment-là que le procureur, John J. Chester Jr., a fait quelque chose qui mettrait en danger une condamnation de nos jours : il a ignoré les appels de Snook en faveur de son avocat et l’a battu, laissant des marques rouges sur chacune de ses joues. Pourtant, Snook n’a pas avoué. Ce n’est qu’après de multiples passages à tabac et après avoir appris que l’Ohio State University l’avait licencié pour avoir eu une liaison avec une étudiante, que Snook a signé des aveux complets.
“J’ai pris une très forte sympathie pour cette fille, mais je veux qu’elle comprenne que notre histoire d’amour n’était pas idiote”, a déclaré Snook. “J’aime toujours ma femme et mon bébé et je veux les voir heureux.”
Snook a déclaré que l’affaire avait commencé comme une frivolité mais s’était transformée en une obligation qui lui plaisait. La nuit où Hix était mort, il lui avait dit qu’il prévoyait un prochain voyage avec sa femme et son bébé. Hix a exigé qu’il annule le voyage, mais il a refusé. Il a dit que sa réaction était surprenante. Elle a crié : « Bon sang ! Je vais tuer ta femme et ton bébé ! Je vais te tuer aussi !
Elle attrapa son sac à main, dans lequel Snook savait qu’elle gardait parfois une arme de poing qu’il lui avait offerte en cadeau. Il était sûr qu’elle était sur le point de lui tirer dessus, a-t-il dit, alors il a saisi un marteau à bille à l’intérieur de sa voiture et l’a frappée à plusieurs reprises à la tête.
Alors qu’elle était chancelante hors de la voiture, il s’est rendu compte qu’elle était trop blessée pour survivre mais qu’elle était toujours en vie. Il a donc dit qu’il avait pris un canif et lui avait tranché la gorge, en prenant soin de lui couper la veine jugulaire et l’artère carotide pour assurer une mort rapide.
Les épreuves : Des journalistes de renom des principaux journaux et agences de presse du pays sont arrivés à Columbus pour couvrir ce qu’on appelle le « Procès du siècle ». Snook est venu à la barre et a décrit ses liaisons sexuelles avec tant de détails que les journaux ont jugé le témoignage impropre à l’impression.
Le public réclamait ces détails, et un sténographe judiciaire savait qu’il s’agissait d’une opportunité de gagner de l’argent lorsqu’il en voyait une. J’ai compilé les témoignages du procès dans un livre à couverture souple et je l’ai vendu dans les kiosques à journaux. La plupart des exemplaires ont été saisis par des manifestants en colère et par la police, mais il en reste quelques exemplaires, dont un sur le campus de l’UC.
Le jury du procès de Snook a mis moins d’une demi-heure pour déclarer le professeur coupable de meurtre. Il a passé son dernier jour en vie avec sa femme, partageant avec elle son dernier repas composé de poulet frit, de côtelettes d’agneau, de purée de pommes de terre et de glace. Il fut exécuté le 28 février 1930.
