Le matin du 5 avril, une explosion a secoué un immeuble d’habitation sur Iowa Avenue à Palisade.
En quelques minutes, l’immeuble de six logements a été complètement ravagé par les flammes. Une jeune femme a perdu la vie et les habitants de l’immeuble se sont retrouvés sans abri.
L’homme, selon les autorités, a intentionnellement mis le feu à ce bâtiment qui s’est suicidé, mais les victimes survivantes, leurs familles et la communauté doivent encore faire face aux conséquences. Cependant, ils n’ont pas eu à y faire face seuls.
Les défenseurs des victimes du comté de Mesa, la Croix-Rouge, la ville de Palisade, les églises locales et des centaines de personnes qui ont fait des dons ont joué un rôle en aidant ceux qui ont survécu à l’incendie à commencer à reconstruire leur vie.
“JE POURRAIS VOIR DES FLAMMES”
Le matin de l’incendie, Greg Mikolai se trouvait chez lui lorsqu’il a reçu un appel de sa compagne, Eva Geske. Elle s’est rendue au travail et a déclaré avoir vu de la fumée noire s’élever quelque part près de la ville.
Mikolai, qui habite à quelques pâtés de maisons au nord de cet appartement, s’est dirigé vers sa fenêtre.
“Au début, je ne pouvais pas vraiment déterminer la relation et l’endroit où cela se trouvait”, a déclaré Mikolai. “Je pensais que c’était peut-être quelqu’un qui brûlait des fossés ou que quelque chose devenait incontrôlable.”
Plus tôt dans la semaine, Mikolai avait été réélu maire de Palisade et aiderait à donner une conférence de presse plus tard dans la journée sur l’incendie. En regardant par la fenêtre, il se demandait, comme le reste de la communauté, ce qui s’était passé.
“Je suis sorti et j’ai pu voir les flammes”, a déclaré Mikolai. «Je pouvais dire que c’était juste là, en ville. “En fait, je me tenais dehors lorsque le (bureau) du shérif du comté de Mesa et tout le monde ont commencé à arriver.”
Les premiers intervenants sont arrivés rapidement, mais le bâtiment était déjà englouti, a déclaré le chef des pompiers de Palisade, Charles Balke.
“Même dès l’arrivée des premières forces de l’ordre et des pompiers, ils ont rencontré un bâtiment presque entièrement impliqué”, a déclaré Balke. “C’était seulement une question de cinq minutes, je crois, entre notre expédition et le premier appareil d’incendie sur place et ils ont signalé des conditions d’incendie intenses dans presque toutes les unités.”
L’incendie était si intense qu’il était impossible pour les pompiers de pénétrer à l’intérieur du bâtiment à ce moment-là, a déclaré Balke. La réponse a été d’y verser autant d’eau que possible et d’empêcher qu’elle ne se propage aux bâtiments voisins, ce qu’ils ont fait avec succès.
“Nous avons reçu un rapport faisant état d’un individu piégé”, a déclaré Balke. « Dans n’importe quelle situation, c’est l’une des choses que nous devons prendre en compte et faire une analyse risque/bénéfice en quelques fractions de seconde. Dans ce type de situation, nous n’avions aucun moyen de mettre nos gens en danger, même raisonnablement, en toute sécurité pour tenter un sauvetage.
Pour les pompiers qui s’entraînent pour ces situations et qui peuvent potentiellement risquer leur vie pour venir en aide aux membres de leur communauté en détresse, cela peut peser sur eux.
« Nous compatissons avec ceux qui ont non seulement perdu un membre de leur famille, mais aussi une maison et tous leurs biens », a déclaré Balke. « Ce n’est pas quelque chose que nous acceptons à la légère. C’est une de ces choses où nous nous entraînons très dur pour être bons dans notre travail. « C’est l’une de ces situations où toute entité aurait pu obtenir un résultat bien au-delà de la situation. »
Malgré l’intensité et l’ampleur de l’incendie, les équipes ont réussi à l’empêcher de se propager et à le maîtriser en quelques heures. Pour les premiers intervenants, ce n’était pas la fin de leur travail, mais l’intervention est entrée dans une nouvelle phase.
“Nous avons commencé à envisager la prochaine phase des choses, qui nécessite des ressources supplémentaires pour les enquêtes, tant du côté des forces de l’ordre que du côté des pompiers, en préparant l’aspect rétablissement et en faisant venir des défenseurs des victimes, a contacté la Croix-Rouge”, a déclaré Balke.
« UNE MAIN STABLE »
Il n’a pas fallu longtemps aux bénévoles du programme de défense des victimes du bureau du shérif du comté de Mesa pour se rendre sur les lieux, a déclaré Tracy Baker, coordinatrice des services aux victimes du bureau du shérif du comté de Mesa.
“Nous n’avons pas de feux rouges ni de sirènes, mais en dehors de cela, nous y arrivons le plus rapidement possible tout en respectant le code de la route”, a déclaré Baker. « Nos gens sont tous des bénévoles. Alors ils sont chez eux, en train de boire leur café ou de faire ce qu’ils font, ils prennent la page, enfilent leurs chaussures, sautent dans la voiture et y arrivent aussi vite qu’ils le peuvent.
Dans ce cas, Baker a déclaré que deux bénévoles étaient sur place dans les 15 minutes suivant la réception de l’appel pour porter assistance aux victimes. Dans les premières minutes, il s’agit souvent simplement d’assurer une présence constante.
“Dans cette situation, avant de savoir que nous avions commis un crime, notre rôle dans le chaos du moment était essentiellement de fournir une intervention de crise et, espérons-le, d’apporter une main calme et ferme aux personnes dont la vie change à ce moment-là”, a déclaré Baker.
Au fil de la journée, Baker a déclaré que les défenseurs des victimes étaient là pour répondre aux questions et mettre les victimes en contact avec des ressources. Ils ne fournissent pas d’aide financière, mais peuvent faire de petits achats pour les victimes, comme acheter une paire de chaussures à quelqu’un qui vient de perdre toutes les siennes.
“Nous pouvons également aider, et nous l’avons fait, à aligner les ressources”, a déclaré Baker. «Nos défenseurs ont participé, non pas à tout, mais à la mise en place des services au centre communautaire – de la nourriture, de l’eau et du café, ce genre de choses. Une partie de cela est (obtenir) ce dont les gens ont besoin pour passer ces prochaines heures alors que les choses sont encore très en mouvement.
Le programme de défense des victimes est conçu pour fournir un soutien initial aux victimes d’incendies, de crimes ou d’autres situations d’urgence, a déclaré Baker. Ils ont mis les victimes en contact avec la Croix-Rouge pour une assistance à plus long terme. La communauté s’est également mobilisée pour collecter des fonds et fournir d’autres aides aux victimes qui avaient perdu leur maison et leurs biens.
UNE COMMUNAUTÉ ÉTROITE
«Il y a eu une grande effusion», a déclaré l’administratrice de la ville, Janet Hawkinson. «(Les gens voulaient savoir) comment aider les victimes lors de l’incident. “Ce que nous avons fait savoir était que la meilleure chose pour aider les victimes, c’était les cartes-cadeaux et les contributions financières.”
La ville a organisé un fonds de secours en cas d’incendie et a fourni un endroit où les gens peuvent faire des dons. Les églises locales se sont également impliquées, a déclaré Hawkinson.
“Je dirais que des centaines de personnes ont fait un don”, a déclaré Hawkinson. « C’est donc incroyable le nombre de personnes qui se sont manifestées. « Des entreprises locales ont organisé des collectes de fonds : des enchères silencieuses, des concerts pour aider à récolter des fonds pour les victimes. »
En plus des collectes de fonds, les membres de la communauté se sont réunis une semaine plus tard et ont organisé une veillée en hommage aux victimes de l’incendie. Les résidents d’Iowa Avenue et de la ville ont installé des ampoules violettes dans leurs éclairages extérieurs pour symboliser la force de la communauté.
“J’apprécie vraiment la façon dont la communauté s’est rassemblée, pas seulement en termes de dons, mais aussi pour cette veillée que nous avons organisée là-bas au Veterans Memorial Park”, a déclaré Mikolai, qui a pris la parole lors de la veillée. “Je pense que cela montre à quel point nous sommes une communauté très unie à Palisade et comment, lorsque quelque chose comme celui-ci affecte une personne, cela semble nous affecter tous en raison de notre nature de petite ville.”
Étant une communauté très unie, les victimes étaient également connues de nombreuses personnes dans la ville, y compris Kloey Weythman, le jeune de 18 ans qui a péri ce jour-là.
“C’est une petite communauté et cela a un impact significatif parce que la victime (qui est décédée) était connue dans toute la communauté”, a déclaré Balke. « Plusieurs personnes du ministère connaissaient, d’une manière ou d’une autre, certaines des personnes directement touchées. Cela nous reste donc à l’esprit.
Bien qu’il ne connaisse pas personnellement Weythman, Mikolai a déclaré qu’il connaissait des personnes qui l’ont connu et qui ont été personnellement touchées par la tragédie.
“La jeune femme, il s’avère qu’elle était la fiancée du petit-fils de quelques bons amis à moi”, a déclaré Mikolai. « Je l’ai découvert un peu plus tard. Vous découvrez quelque chose comme ça et cela le personnalise encore plus.
Les victimes survivantes, a déclaré Hawkinson, ont apprécié tous les dons et le soutien qu’elles ont reçus de la communauté. La ville leur distribue les dons qu’elle reçoit.
“Ils voulaient tous exprimer leur gratitude et leurs remerciements à tous ceux qui leur ont fait un don”, a déclaré Hawkinson. « Ils me l’ont tous dit. Certains d’entre eux étaient en larmes. Ils viennent dans notre bureau, nous leur offrons les cadeaux et ils se mettent à pleurer. C’est navrant.
RÉPONSE DE LA COMMUNAUTÉ
Les premiers intervenants, y compris les défenseurs des victimes, qui ont répondu à l’incendie ont également reçu un soutien de diverses manières. Balke, qui a 35 ans de carrière dans la lutte contre les incendies, a déclaré qu’un incendie comme celui-ci est dur pour ceux qui y répondent.
“Malheureusement, ce n’est pas mon premier incendie mortel”, a déclaré Balke. « J’en ai eu avec plusieurs autres agences. J’ai eu des incendies et des explosions dans des appartements avec d’autres agences. Même si j’en ai eu, ils sont tous différents et tous significatifs.
“C’est une de ces choses que j’aurais aimé que mes équipes ici à Palisade n’aient jamais à vivre, après l’avoir vécu moi-même, sachant l’impact sur la confiance que cela a sur les combats d’incendie parce que nous n’avons pas été en mesure de faire ce pour quoi nous nous sommes entraînés et de sauver tout le monde.”
Il a ajouté que le caractère intentionnel de l’incendie pouvait également peser sur tout le monde, depuis les premiers intervenants jusqu’aux victimes, en passant par la communauté dans son ensemble.
“Le simple fait de savoir qu’il s’agit d’un acte intentionnel change les impacts psychologiques sur les gens”, a déclaré Balke. “Nous comprenons que des accidents se produisent tout le temps et que des équipements tombent en panne ou que quelque chose ne va pas, mais lorsque quelqu’un planifie intentionnellement cela, cela a un impact psychologique différent sur les intervenants, sur une communauté, sur les familles.”
L’enquête sur l’incendie est toujours en cours, a déclaré Balke, mais l’homme qui a mis le feu au bâtiment, Andrew Alderman, 29 ans, qui vivait également dans le bâtiment, a planifié et exécuté seul l’incendie criminel mortel.
À l’avenir, Balke a déclaré que son département examinerait sa réponse et verrait ce qui peut être appris et reporté pour mieux servir Palisade en tant que service d’incendie. J’ai également remercié les autres agences de toute la vallée, notamment Grand Junction et Mesa County, pour leur aide. Il a également déclaré qu’il appréciait la réponse de l’ensemble de la communauté.
« Avoir un véritable sentiment de communauté est pour moi une véritable leçon d’humilité et me donne une grande fierté de la communauté que je sers car ils se sont réunis pour répondre aux besoins de tous », a déclaré Balke. “L’effusion de soutien au sein de notre communauté immédiate et de ses environs, dans tout le comté de Mesa, redonne un peu de foi en l’humanité.”
