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Le programme de vols spatiaux de Boeing pourrait franchir une étape importante lundi soir avec le lancement de son vaisseau spatial Starliner, transportant enfin deux astronautes de la NASA en orbite.
La mission, baptisée Crew Flight Test, pourrait décoller dès lundi à 22 h 34 HE depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
La couverture en direct de l’événement sera diffusée sur les chaînes de la NASA à partir de 18 h 30 HE lundi, selon l’agence spatiale.
L’occasion se prépare depuis une décennie – le point culminant des efforts de Boeing pour développer un vaisseau spatial digne de transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA.
Des retards de développement, des problèmes de vol d’essai et d’autres revers coûteux ont ralenti le chemin de Starliner vers la rampe de lancement. Pendant ce temps, le rival de Boeing dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA – SpaceX – est devenu le fournisseur de transport incontournable pour les astronautes de l’agence spatiale.
Aujourd’hui, la NASA et Boeing ont finalement jugé le vaisseau spatial Starliner prêt pour son test ultime : permettre aux astronautes de tester le véhicule dans l’espace.
Les astronautes vétérans de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore seront à bord de la mission de lundi, à bord du Starliner jusqu’à la Station spatiale internationale pour un séjour d’une semaine.
Tout au long de leur vol, Wilmore et Williams effectueront une série de tests, notamment en prenant brièvement les commandes du vaisseau spatial autonome et en évaluant le fonctionnement du véhicule pour les astronautes.
Un vol en douceur pourrait être un moment gagnant pour le programme de vols spatiaux de Boeing et pour l’entreprise dans son ensemble, qui est sur la sellette en raison de problèmes avec sa division d’avions commerciaux.
Voici ce qu’il faut savoir sur le voyage de Starliner avant son vol d’essai historique en équipage.
Les responsables de Boeing ont cherché à préciser que Starliner opère séparément du secteur de la société responsable des avions commerciaux. Et l’intérêt principal de l’équipe Starliner est d’assurer le bon déroulement de la mission de test et la sécurité de l’équipage, selon Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing.
« Nous avons des humains qui volent sur ce véhicule. Nous prenons toujours cela très au sérieux », a déclaré Nappi lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « J’ai passé ma carrière dans ce métier, et cela a toujours été en tête de liste. »
Terry Renna/AP
Les astronautes de la NASA Suni Williams, à gauche, et Butch Wilmore posent pour une photo après leur arrivée sur le site de lancement de Starliner en Floride le 25 avril 2024.
Les deux astronautes de Starliner ont attendu des années que le vaisseau spatial soit jugé prêt à transporter l’équipage. Après que plusieurs astronautes ont alterné leurs missions lors du test en vol de l’équipage de Starliner, Wilmore a reçu sa nomination en 2020. La NASA a transféré Williams sur ce vol en 2022 après l’avoir initialement affectée en 2018 à une mission Starliner ultérieure.
“Nous avons eu plusieurs dates de lancement et nous nous sommes dit : “OK, nous sommes prêts à partir””, a déclaré Williams lors d’une conférence de presse mercredi. «Mais maintenant, c’est comme, bon sang, cinq jours. C’est en fait, enfin réel, et je dois en quelque sorte me pincer un peu pour comprendre, en fait, nous y allons.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que la NASA exigeait que Boeing et SpaceX respectent un certain seuil concernant le risque que la mission entraîne la mort d’astronautes – 1 sur 270.
“Boeing dépasse ce chiffre avec une perte de numéro d’équipage de 1 sur 295”, a-t-il déclaré.
Boeing a reçu un contrat de la NASA pour construire Starliner en 2014, au moment même où l’agence spatiale sélectionnait SpaceX pour construire sa capsule Crew Dragon.
La NASA a accordé aux entreprises des contrats d’une valeur totale de 6,8 milliards de dollars, dans l’espoir que Boeing et SpaceX auraient tous deux leurs capsules prêtes à voler dès 2017.
Cette attente ne s’est pas concrétisée.
SpaceX a mis plus de temps que prévu, effectuant le lancement inaugural de sa capsule Crew Dragon par les astronautes à l’été 2020. Depuis, il a accompli 13 missions en orbite pour les astronautes de la NASA et les clients payants.
Mais Boeing – même si les responsables de la NASA pensaient initialement que le Starliner serait prêt avant le Crew Dragon de SpaceX – a été confronté à des années de retards, de revers et de dépenses supplémentaires qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars, selon les documents financiers publics.
Notamment, la première mission d’essai du Starliner, effectuée sans équipage fin 2019, a été semée de faux pas. Le véhicule a eu des ratés en orbite, symptôme de problèmes logiciels qui comprenaient une erreur de codage qui a déclenché une horloge interne de 11 heures.
Un deuxième test en vol sans équipage en 2022 a révélé des problèmes logiciels supplémentaires et des problèmes avec certains propulseurs du véhicule.
Ces blocages ont retardé le vol inaugural en équipage jusqu’en 2023. Mais ensuite une nouvelle série de problèmes est apparu : les parachutes du vaisseau spatial avaient certains composants plus faibles que prévu et le ruban adhésif dans le véhicule s’est avéré inflammable.
Boeing a ensuite dû retirer plus d’un mile de cette bande et effectuer des tests supplémentaires sur les parachutes.
Enfin, après une décennie de développement, La NASA et Boeing ont autorisé le véhicule à transporter des astronautes.
Williams et Wilmore ont adopté une approche mesurée en répondant aux questions sur les efforts de développement du vaisseau spatial Starliner.
“Je comprends quand vous parlez de ‘revers'”, a déclaré Wilmore lors de la récente conférence de presse. « Mais honnêtement, avec toutes les découvertes – c’est là que nous y mettions fin – que nous avons faites, cela a été un pas en avant.
« Cela n’a pas été un revers, cela a été un progrès », a-t-il déclaré. “Et nos familles ont vécu cela avec nous.”
Williams a ajouté qu’elle était prête à se lancer dans la mission de lundi en espérant que de petits problèmes pourraient survenir.
«Nous trouvons toujours des choses, et nous allons continuellement en trouver», a-t-elle déclaré mercredi. « Tout ne sera pas absolument parfait pendant que nous pilotons le vaisseau spatial. Et c’est vraiment ce qu’est notre objectif. “Nous en sommes arrivés à un point – nous tous, grande équipe – nous sommes arrivés à un point où nous nous sentons très en sécurité et à l’aise avec la façon dont ce vaisseau spatial vole, et nous avons des procédures de secours au cas où nous en aurions besoin.”
“Nous sommes ici”, a déclaré Williams, “parce que nous sommes prêts.”
