La recherche de la vie au-delà de la Terre a poussé les chercheurs à explorer toutes sortes d’habitats potentiels – non seulement sur la liste croissante d’exoplanètes semblables à la Terre, mais aussi dans d’autres endroits de notre propre système solaire.
Le premier choix qui me vient à l’esprit est probablement Marsqui, selon certains scientifiques, recèle encore des oasis d’eau liquide sous sa surface stérile. Il n’y a pas si longtemps, la détection de phosphine, un indicateur possible de la dégradation biologique, dans l’atmosphère de Vénus déclencher un débat sur la question de savoir si la vie pourrait exister dans les nuages infernaux de cette planète brûlante. Et depuis des décennies, les scientifiques réfléchissent si la vie pourrait exister dans le ciel des géantes gazeuses comme Jupiter.
Mais un lieu que peu de scientifiques ont envisagé pour la vie est l’ensemble des anneaux qui couronnent Jupiter, en dehors de l’atmosphère de la géante gazeuse. Ces anneaux, comme ceux qui entourent toutes les géantes gazeuses de notre système solaire, sont en réalité des ceintures. composé principalement de particules de glace d’eau, certains aussi petits que des grains de sable, d’autres aussi grands que des montagnes. La vie existe-t-elle là-bas ?
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Les scientifiques pensent généralement qu’un environnement susceptible de soutenir la vie telle que nous la connaissons nécessite trois éléments clés. La première est une sorte de source d’énergie : généralement la chaleur et la lumière d’une étoile, que les créatures pourraient exploiter pour la photosynthèse. La seconde est la matière organique : des composés chimiques contenant du carbone qui pourraient en premier lieu former des êtres vivants. Le troisième est l’eau liquide. Tout, de la lune aux comètes lointaines, peut contenir de l’eau sous forme gelée, mais l’eau doit être liquide pour que la vie puisse prospérer.
Prenez les bagues spectaculaires de Saturne. En leur sein, on sait que deux des trois exigences de la vie telle que nous la connaissons existent. Même ici, il y a beaucoup de soleil pour nourrir la vie. Et même si les anneaux de Saturne semblent être un endroit peu probable où existe de la matière organique, la mission Cassini de la NASA trouvé que des composés de carbone comme le butane et le propane pleuvent dans l’atmosphère de la géante gazeuse à partir de son anneau en D le plus interne.
Malheureusement, le troisième ingrédient – l’eau liquide – manque. “Il y a de la matière organique qui tombe dans les anneaux, et il y a du soleil, mais il n’y a tout simplement pas d’eau liquide”, a déclaré Matthew Tiscareno, planétologue à l’Institut SETI en Californie, à Space.com. “Il y a beaucoup d’eau, mais elle est entièrement gelée.”
Cela fait donc de la vie – encore une fois, du moins telle que nous la comprenons – une possibilité difficile dans tous les anneaux de notre système solaire, qui sont tous trop éloignés et trop froids pour que la glace d’eau puisse fondre. Mais si les anneaux existaient dans un autre système stellaire, par exemple plus proche de leur soleil, alors la chaleur du soleil pourrait nous fournir l’eau liquide que nous recherchons.
Malgré tous leurs efforts, les scientifiques n’ont pas encore repéré d’anneaux autour d’une planète intérieure, que ce soit dans notre propre système solaire ou un autre, ils ne peuvent donc que faire des suppositions éclairées sur ce à quoi ressembleraient de tels anneaux. Au lieu des anneaux de glace d’eau que nous trouvons autour Jupiter ou Saturne, ces anneaux plus chauds pourraient être des ensembles de rochers rocheux.
Malheureusement, il serait encore difficile de conserver l’eau sous forme liquide avec un espace autour ; Sans atmosphère, l’eau liquide a tendance à s’évaporer. “Il faut en quelque sorte une atmosphère pour maintenir l’eau liquide stable”, a déclaré Tiscareno. “Ce ne serait pas nécessairement très différent de astéroïdes“
De nombreux scientifiques pensent que la vie simple pourrait être arrivée sur Terre il y a des milliards d’années en chevauchant un astéroïde qui a frappé un monde beaucoup plus jeune : une théorie connue sous le nom de panspermie. Cette théorie a reçu un coup de pouce en 2023, lorsque les scientifiques trouvé l’uracile — un composé organique et l’un des composants de l’ARN — dans un échantillon prélevé sur l’astéroïde Ryugu par le Japon Hayabusa2 mission. D’un autre côté, il est peu probable que ces composés proviennent réellement des astéroïdes eux-mêmes.
Pour le moment, la possibilité de vivre est une possibilité dont les examinateurs ne se préoccupent généralement pas. Mais cela ne veut pas dire que l’idée n’est pas entièrement en dehors du domaine de ce que les scientifiques pourraient envisager. “J’aime l’idée de réfléchir à des lieux créatifs où la vie pourrait être”, a déclaré Tiscareno.
Et les anneaux sont extrêmement intéressants pour les astronomes pour une multitude de raisons qui ne sont pas directement liées à la recherche de la vie. D’une part, ce sont des instruments naturels, permettant aux astronomes d’examiner leurs planètes hôtes de manière unique : en observant météorites frapper les anneaux, par exemple. D’autre part, l’examen des anneaux d’une planète nous en apprend beaucoup sur la façon dont cette planète a évolué : seules certaines conditions pourraient permettre aux anneaux de se développer pour devenir les structures que voient les astronomes.
Pour un troisième, les anneaux sont des disques : en d’autres termes, de petits fac-similés des types de disques qui créent en premier lieu les systèmes planétaires. Les scientifiques ne peuvent pas encore voir les disques des protoplanètes nouvellement formées autour d’autres étoiles (du moins pas de manière très détaillée), ni créer de vaisseau temporel pour observer les débuts du système solaire – mais ils peuvent très certainement observer les anneaux de Saturne.
