DALLAS– Une atmosphère épaisse a été détectée autour d’une planète deux fois plus grande que la Terre dans un système solaire voisin, ont rapporté des chercheurs mercredi.
La soi-disant super Terre – connue sous le nom de 55 Cancri e – fait partie des rares planètes rocheuses en dehors de notre système solaire à posséder une atmosphère importante, enveloppée dans une couverture de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. Les montants exacts ne sont pas clairs. L’atmosphère terrestre est un mélange d’azote, d’oxygène, d’argon et d’autres gaz.
“C’est probablement la preuve la plus solide à ce jour que cette planète possède une atmosphère”, a déclaré Ian Crossfield, un astronome de l’Université du Kansas qui étudie les exoplanètes et n’a pas participé à la recherche.
La recherche a été publiée dans la revue Nature.
La super Terre fait référence à la taille d’une planète : plus grande que la Terre mais plus petite que Neptune. Les températures d’ébullition sur cette planète – qui peuvent atteindre 4 200 degrés Fahrenheit (2 300 degrés Celsius) – signifient qu’il est peu probable qu’elle héberge la vie.
Au lieu de cela, les scientifiques affirment que cette découverte est un signe prometteur selon lequel d’autres planètes rocheuses avec une atmosphère épaisse pourraient exister et pourraient être plus hospitalières.
L’exoplanète située à 41 années-lumière est huit fois plus lourde que la Terre et entoure si étroitement son étoile Copernic qu’elle a des côtés jour et nuit permanents. Une année-lumière équivaut à près de 6 000 milliards de milles (9 700 milliards de kilomètres). Sa surface est incrustée d’océans magmatiques.
Pour identifier la composition de son atmosphère, les chercheurs ont étudié les observations du télescope spatial Webb avant et après le passage de la planète derrière son étoile.
Ils ont séparé la lumière émise par la planète par rapport à son étoile et ont utilisé les données pour calculer la température de la planète. Il existe des preuves que la chaleur de la planète était répartie plus uniformément sur sa surface – un truc de fête pour lequel les atmosphères sont connues.
Les gaz provenant de ses océans magmatiques pourraient jouer un rôle clé dans le maintien de la stabilité de son atmosphère. Selon les scientifiques, l’exploration de cette super Terre pourrait également fournir des indices sur la manière dont la Terre et Mars auraient pu évoluer avec des océans de magma qui se sont depuis refroidis.
“C’est une fenêtre rare”, a déclaré Renyu Hu, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a participé à la recherche. “Nous pouvons nous pencher sur cette première phase de l’évolution de la planète.”
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