Nigeria, des jumeaux et une relation amour-haine

• Par Peter MacJob et Alex Last
• BBC News, Igbo-Ora et Gwagwalada

À notre arrivée dans la capitale autoproclamée des jumeaux du Nigeria pour enquêter sur la prolifération des naissances multiples dans la petite ville rurale d’Igbo-Ora, nous sommes accueillis par la nouvelle qu’une femme vient d’accoucher d’un couple de bébés en bonne santé dans la clinique locale.

Leur mère est jumelle – son frère jumeau est dans la salle en train de prendre des photos des nouveaux arrivants, de son neveu et de sa nièce. Autour du lit se trouvent la grand-mère des bébés, qui est elle-même jumelle, et leur arrière-grand-mère, qui a donné naissance à deux paires de jumeaux.

“C’est comme ça que nous procédons ici. Nous donnons naissance à des jumeaux. Cela rend notre ville spéciale”, a déclaré la grand-mère des jumeaux de cinq heures à la BBC.

“Cela nous rend fiers et nous les aimons. Nous aimons nos jumeaux. Ils nous apportent le succès”, a-t-elle déclaré.

“Les gens sont déçus s’ils ne donnent pas naissance à des jumeaux.”

Il est vrai qu’Igbo-Ora, dans le sud-ouest du Nigeria, semble avoir un nombre de jumeaux plus élevé que d’habitude : en se promenant dans la ville, il est facile d’apercevoir des jumeaux plus jeunes, qui ont tendance à porter des vêtements assortis.

Le taux de natalité moyen mondial des jumeaux est d’environ 12 pour 1 000 naissances, mais à Igbo-Ora, il serait d’environ 45 pour 1 000.

Dans la culture yoruba, prédominante dans le sud-ouest du pays, les jumeaux sont une bénédiction et leurs noms sont prédestinés.

Quel que soit son sexe, le jumeau le plus âgé s’appelle Taiwo, ce qui signifie « celui qui teste le monde », le plus jeune s’appelle Kehinde, ce qui signifie « celui qui est venu après ».

Le lendemain, au lycée d’Igbo-Ora, nous avons constaté que ces noms ont tendance à dominer à l’appel. Lorsque nous demandons à un groupe d’environ 1 500 étudiants, lors de l’assemblée du matin, de lever la main s’ils sont jumeaux ou s’ils ont un jumeau dans la famille, presque tout le monde se lève le bras.

Alors pourquoi y a-t-il tant de jumeaux dans la région ?

Selon le folklore oral, le village a été fondé au 14ème siècle par un prince exilé du royaume d’Oyo, à qui on a demandé de faire des offrandes spécifiques aux dieux yoruba par paires et en retour, le village a eu la chance d’avoir des jumeaux.

De nombreux habitants attribuent cependant leur fertilité à un plat appelé “ilasa”, à base de feuilles de gombo. Ces feuilles ressemblant à des épinards sont ajoutées à une casserole d’eau bouillante avec du sel et des épices, des caroubes et des graines de melon.

La raison des naissances multiples d’Igbo-Ora est un véritable sujet d’étude au Nigeria.

Seule une minorité de jumeaux nés à Igbo-Ora sont identiques – lorsqu’un ovule est fécondé puis divisé.

La majorité d’entre eux ne sont pas identiques, ce qui signifie que plusieurs œufs sont libérés et fécondés en même temps.

Les chercheurs étudient si les produits chimiques naturels présents dans les aliments locaux, comme l’ilasa ou peut-être même les ignames locales, pourraient inciter les femmes à produire plusieurs ovules.

Le professeur Akinola Kehinde Akinlabi, recteur du Collège d’État d’agriculture et de technologie d’Oyo basé à Igbo-Ora, pense que la génétique pourrait avoir davantage à voir avec cela.

L’universitaire, qui est lui-même jumeau – et père de jumeaux – affirme qu’une personne née jumelle dans ces régions n’aura pas de difficulté à trouver une femme ou un mari.

“Les jumeaux sont vénérés presque comme des divinités qui apportent chance et protection. Les gens offrent aux jumeaux et à leurs familles des cadeaux, de l’argent et des offres d’aide. Tout cela encourage les gens à épouser ceux issus de familles jumelles”, a-t-il déclaré à la BBC.

Le chef traditionnel de la ville, appelé oba, attend avec impatience les résultats des études scientifiques.

Jimoh Olajide espère que dans un pays qui adore établir des records du monde Guinness, l’Igbo-Ora sera bientôt officiellement reconnue pour sa fertilité phénoménale – étant donné que presque toutes les maisons de la ville comptent au moins une paire de jumeaux.

“Ma vision pour cette ville est de nous voir détenir le record mondial du plus grand nombre de naissances multiples au monde”, déclare Oba Olajide, qui est bien sûr père de jumeaux.

“Les choses qui suivront seront le tourisme, l’hôtellerie.”

Dans cette optique, la ville a lancé il y a plusieurs années un festival international jumelé annuel.

Le professeur Akinlabi espère que l’accent mis sur les jumeaux entraînera également des investissements dans la communauté au sens large pour s’attaquer à des problèmes tels que ses centres de santé vétustes et mal équipés.

Le statut des jumeaux est tel que, malgré l’adoption de l’islam et du christianisme dans cette région, leur culte traditionnel yoruba est toujours répandu.

Kehinde Adeleke, notre guide locale et jumelle plus jeune, nous emmène assister à une offrande rituelle, comprenant du vin de palme et des haricots, aux dieux jumeaux dans un sanctuaire de la communauté de sa famille.

“Je me sens particulièrement chanceuse en tant que jumelle”, déclare Mme Adeleke, qui a deux enfants, mais pas encore de naissances multiples.

“Je serai déçue si je n’ai pas de jumeaux. Ce sont les jumeaux dont j’ai besoin”, admet-elle au milieu des tambours et des chants de la cérémonie.

De telles attitudes constituaient un anathème total pour certains membres de la communauté minoritaire Bassa-Komo située près de la capitale, Abuja. Les jumeaux sont pour eux une source de peur.

Au milieu des années 1990, le missionnaire nigérian Olusola Stevens a entendu les villageois de cette région reculée et peu développée penser que les jumeaux étaient mauvais et qu’ils mouraient mystérieusement.

De telles croyances n’étaient pas rares au Nigeria, en particulier dans le sud-est du pays, où différentes communautés tuaient autrefois des jumeaux, même si ces pratiques ont pris fin depuis longtemps.

Le pasteur Stevens, basé à Gwagwalada, à environ 600 km au nord-est d’Igbo-Ora, a décidé d’enquêter.

« Nous avons commencé à aller de communauté en communauté en demandant : « Où sont les jumeaux ? » La réponse normale était que les dieux les avaient tués. En fait, dans certains cas, la mère ne voulait pas les allaiter et ils mouraient naturellement”, dit-il.

Le missionnaire a découvert que parfois les bébés recevaient une décoction de plantes qui les empêchait de prendre du poids.

On ne sait pas exactement pourquoi ces enfants étaient considérés comme porteurs de malchance, mais il se peut que, dans le passé, ils aient été associés à des privations et à un risque accru de mortalité maternelle.

Le pasteur Stevens et son équipe ont commencé à secourir ces enfants et ont créé l’orphelinat The Vine Heritage Home, qui s’occupe actuellement d’environ 200 enfants.

Pour changer les attitudes, ils ont commencé par fournir aux villages des soins médicaux et des puits pour accéder à l’eau potable.

L’orphelinat travaille également avec l’association caritative Action Aid sur un programme de sensibilisation financé par l’Union européenne, tandis que le gouvernement a également mené une grande initiative de sensibilisation.

En conséquence, de nombreux habitants de Bassa-Komo gardent désormais leurs jumeaux, mais si les parents sont toujours inquiets ou en difficulté, ils confient les enfants à l’orphelinat et vont leur rendre visite.

En fait, 27 des enfants ont grandi et ont accepté les invitations à retourner vivre dans le village de leur famille – même si ce n’est pas toujours une décision facile pour eux.

“La première fois que j’ai vu mon père biologique, c’était quand j’avais 18 ans. J’étais en colère parce qu’il m’avait abandonné”, raconte Olufemi Stevens, connu sous son surnom de “Wonder Boy”.

Il a grandi à l’orphelinat après la mort de sa mère en couches, mais il est heureux d’avoir eu le courage de rentrer chez lui : “Quand ils m’ont vu, ils ont réalisé que ces enfants n’étaient pas méchants.

“Et quand je suis rentré, j’ai été étonné de voir des jumeaux avec leur propre mère. Mon projet est de retourner chez eux et de créer une école pour eux. L’éducation est la clé.”

D’une certaine manière, les enfants de l’orphelinat sont très recherchés car ils ont reçu un niveau d’éducation inaccessible pour la plupart des membres de leur propre communauté.

Le pasteur Stevens reconnaît que les jumeaux ne seront jamais accueillis comme ils le sont à Igbo-Ora, mais il espère qu’un jour leurs services ne seront plus nécessaires.