Si nous observons notre Lune proche avec des jumelles ou un petit télescope, nous verrons que sa surface est criblée de cratères d’impact. Y si nos movemos por el sistema solar, veremos que todos los cuerpos con superficie sólida muestran cicatrices que nos cuentan una historia: los impactos de asteroides son un fenómeno que ha ocurrido en el pasado, que ocurre en la actualidad y que por supuesto pasará también dans le futur.
Même si la fréquence des impacts est aujourd’hui bien moindre qu’au début de la formation du système solaire, le nombre d’objets qui errent encore dans l’espace nous laisse un message très clair : nous allons continuer à en souffrir. Comme on dit en astronomie, Il est tout à fait certain que nous serons frappés par un astéroïdemais nous ne savons toujours pas quand cela arrivera.
Tout corps du système solaire possédant une surface solide est criblé de cratères d’impact. Sur cette mosaïque, on peut voir le pôle sud de la Lune observé par la sonde Clementine de la NASA. Image : NASA/JPL/USGS
Sur notre planète, les traces de ces impacts ne durent pas longtemps. L’atmosphère, l’érosion causée par la pluie et le vent, ainsi que la tectonique des plaques, ont réussi à effacer presque toutes les traces d’impacts sur notre croûte. Malgré tout, au moins 200 de ces cratères ont déjà été localisés sur notre planète, la plupart presque imperceptibles, mais certains très marquants comme le cratère Barringer en Arizona, le cratère Lonar en Inde ou encore le cratère Manicouagan au Canada.
Le Meteor Crater en Arizona est l’un des mieux conservés au monde. Il y a environ 50 000 ans, un astéroïde métallique de 50 mètres s’y est écrasé, provoquant un cratère de 1 200 mètres de diamètre et 210 mètres de profondeur. Image : Services de téléchargement et de visualisation de données cartographiques nationales de l’USGS
L’événement de Tcheliabinsk
Le 15 février 2013, le monde retenait son souffle. À 03h20 UTC (temps universel), un petit météoroïde d’environ 18 mètres de diamètre et pesant environ 11 000 tonnes est entré en contact avec l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 19 km/s, au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk. Quelques secondes plus tard, l’objet explosait à une hauteur de 15 km avec une puissance équivalente à celle d’une trentaine de bombes d’Hiroshima.
La violente explosion a fait plus de 1 500 blessés à cause de l’onde de choc, des bris de verre, des effondrements de murs et de la chute de fragments de nombreux bâtiments. Grâce au fait que l’événement a été enregistré par de nombreuses caméras installées dans des véhicules et des bâtiments, ce phénomène a eu un impact énorme sur tous les médias du monde entier. L’humanité ne pouvait plus ignorer cette question et, même si, heureusement, il s’agissait d’un petit objet, nous ne pouvions plus dire que nous n’étions pas prévenus.
L’astéroïde Bennu observé par la sonde OSIRIS-REx de la NASA en 2018. Avec sa composition carbonée et son diamètre de 500 mètres, c’est le prototype d’un astéroïde qui pourrait un jour nous faire peur. Image : NASA/Goddard/Université de l’Arizona
Après la frayeur, la « Journée des astéroïdes » commence
L’année suivante, un groupe de scientifiques et de personnalités publiques très préoccupés par la question décident de se réunir et conviennent de la nécessité de sensibiliser la société au problème des astéroïdes et à la menace potentielle qu’ils représentent pour la planète et l’humanité.
Dans ce groupe sélectionné se trouvaient Bryan mai (astrophysicien et guitariste de Queen), le physicien Stephen Hawking, l’astronaute Rusty Scheweickart, le réalisateur Grig Richters et Danica Remy, présidente de la Fondation B612. Avec un objectif clair, ils ont offert en octobre 2014 une conférence de presse pour annoncer la « Journée des astéroïdes », qui servira à coordonner de nombreuses conférences, conférences et activités à travers le monde, ainsi qu’à la création d’une fondation qui gérerait tout ce travail d’information. .
Brian May lors de la conférence de presse de l’Asteroid Day en 2015, avec Stuart Clark. Image : Journée des astéroïdes
L’ONU soutient l’initiative et le jour de la célébration est modifié
Deux ans plus tard, le Organisation des Nations Unies (ONU) a décidé d’adopter l’événement et a publié le 6 décembre 2016 une déclaration officielle désignant le Le 30 juin est la « Journée internationale des astéroïdes ». Cette journée sera désormais consacrée à la tenue d’événements à travers le monde « pour sensibiliser le public aux risques d’impact d’astéroïdes ». Et la date choisie n’est pas une coïncidence, puisqu’elle coïncide avec l’anniversaire de l’impact de Toungouska (Fédération de Russie) en 1908.
En outre, cette déclaration renforce l’importance de deux groupes récemment créés par l’ONU : le « Réseau international d’alerte aux astéroïdes » (IAWN) et le « Groupe consultatif sur la planification des missions spatiales » (SMPAG). Les deux groupes sont constitués de la majorité des agences spatiales, observatoires et institutions du monde entier spécialisées dans la recherche et la surveillance des astéroïdes dans l’espace. Leur travail consistera à surveiller, avertir et concevoir une mission spatiale au cas où un astéroïde deviendrait une menace pour notre planète dans le futur.
L’événement Toungouska
Le matin du 30 juin 1908, un objet d’environ cent mètres de diamètre est entré dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la région orientale de la Sibérie. En atteignant une hauteur d’environ cinq kilomètres, l’objet a explosé avec une puissance d’environ 20 mégatonnes. L’explosion n’a laissé aucun cratère d’impact, mais elle a détruit plus de 2 000 kilomètres carrés des forêts. Heureusement, à cette époque, c’était une région inhabitée et il n’y a eu aucun blessé ni victime à cause de cet événement puissant.
Image des forêts de Toungouska obtenue en 1929, deux décennies après l’événement. Image : Vokrug Sveta, 1931 – domaine public
Malheureusement, il n’y a pas non plus de témoins relativement proches et les seules preuves disponibles sont les arbres brûlés et tombés de la région, ainsi que quelques restes de minéraux inhabituels dans la région. À ce jour, les caractéristiques et les dimensions de l’objet, qui pourrait être d’origine astéroïde ou cométaire, ne sont toujours pas très claires. Comme il s’agit de l’impact le plus puissant enregistré dans l’histoire récente de l’humanité, l’ONU a choisi cette date pour célébrer chaque année la Journée des astéroïdes.
Événements de sensibilisation mondiale
Depuis une décennie, des événements pédagogiques sont organisés chaque année partout dans le monde pour marquer cette journée, organisés par des associations, des agences spatiales et des musées. Grâce à ces initiatives, la prise de conscience de ce problème augmente et la nécessité de financer des projets solides et stables qui nous permettent de découvrir les milliers d’astéroïdes que nous ne connaissons pas encore est très claire.
À ce jour, aucun des 35 152 astéroïdes géocroiseurs (NEO) découvert, ni le 2 576 astéroïdes potentiellement dangereux (PHO) que nous connaissons, constituent une menace imminente. Cependant, il reste encore beaucoup à faire, puisque nous ne savons rien des 15 000 astéroïdes qu’il nous reste à découvrir avec des orbites proches de notre planète. Nous avons encore un long chemin à parcourir dans cette tâche dont peut dépendre notre avenir.
