« M. Byne a déclaré que l’impression du livre en Espagne coûterait 8 000 $, ce qui couvrirait toutes les dépenses, et qu’il espérait avoir une certaine rémunération pour lui-même. Je n’ai fait aucun commentaire à ce sujet, même s’il est évident que, ayant déjà reçu 10 000 $ pour le travail qu’il a accompli, le manuscrit est la propriété de la Société et rien ne lui est dû. Dans l’un des derniers écrits de 1920, le fondateur de l’Hispanic Society décrit dans son journal personnel la visite d’Arthur Byne à l’institution new-yorkaise pour négocier un nouveau contrat pour les textes, dessins et photographies qu’il fournissait depuis près d’un an. décennie dans le cadre d’un projet de diffusion du patrimoine espagnol aux États-Unis.
Archer Milton Huntington réfléchit douloureusement à des expressions telles que « J’espérais avoir une certaine rémunération pour lui » susmentionnée, qui finiraient par rompre la relation professionnelle. Byne et son épouse Mildred Stapley, avides d’avantages économiques plus importants, étaient sur le point de franchir le pas vers un nouvel objectif : devenir antiquaires pour emporter à l’Espagne certains de ses plus grands joyaux artistiques.
Dans les archives de l’Hispanic Society, situées dans un bâtiment sobre mais élégant de l’Upper Manhattan à New York, le conservateur de la photographie de l’institution, Patrick Lenaghan, sélectionne quelques clichés de villes espagnoles, parmi les milliers commandés et collectés par son promoteur, depuis 1904. De ses tiroirs, à plus de 5 000 kilomètres, commencent à prendre vie de délicates photographies en noir et blanc sur la culture et le patrimoine des coins reculés des provinces de Soria, Ségovie ou Zamora. Parmi elles, des œuvres surprenantes provenant de l’ermitage de San Baudelio (Casillas de Berlanga, Soria), où l’on peut voir les peintures romanes originales, avant d’être démolies en 1926 par l’antiquaire León Levi, vendues plus tard à plusieurs musées nord-américains.
Le paradoxe n’est pas mineur : au dos des images du « palmier » ou des peintures emblématiques de San Baudelio on peut lire la signature de l’auteur : Arthur Byne. L’homme qui « sous son déguisement d’hispanophile et d’historien de l’art a commis l’une des saignées les plus tragiques que l’on puisse imaginer sur notre patrimoine artistique » – comme le décrivent José Miguel Merino de Cáceres et María José Martínez Ruiz dans La destruction du patrimoine artistique espagnol (Cátedra, 2012) – il a travaillé en Espagne comme photographe depuis son arrivée en 1910. Selon les archives hispaniques, Byne a fourni différents matériaux du pays entre 1914 et 1921, date à laquelle la collaboration a pris fin. Ces photographies et dessins, ainsi que les textes préparés par son épouse, Mildred Stapley, ont alimenté des publications sur la ferronnerie de la Renaissance, l’architecture du XVIe siècle et les plafonds à caissons espagnols, qui ont connu une énorme diffusion en Amérique du Nord.
““Ce n’était pas une personne digne de confiance.”
Cette relation fructueuse – Byne et Stapley reçurent d’Hispanic le titre honorifique de « conservateurs de l’architecture et des arts associés » – se détériora, à mesure que Huntington détectait une ambition de la part du couple qui dépassait l’objectif du philanthrope nord-américain : la diffusion de l’hispanique. culturelle aux États-Unis. “Huntington s’est rendu compte que Byne, qui a avoué qu’il n’avait pas respecté son accord avec Hispanic, n’était pas une personne digne de confiance et était complètement déçu par lui”, explique Patrick Lenaghan dans une interview avec elDiario.es à New York. « De plus, à travers le journal, on peut lire entre les lignes que Huntington soupçonnait Byne d’être plus intéressé par l’argent que par la culture », analyse le responsable de la Photographie, qui ajoute : « Huntington a clairement apprécié que Byne veuille profiter de lui et qu’Il a manipulé la vérité.
Bien entendu, tandis que l’image du mariage se détériorait dans l’institution américaine, Byne et Stapley se bâtirent en Espagne une réputation irréprochable en tant que défenseurs et diffuseurs du patrimoine local. Les livres publiés avec Hispanic ont été suivis par d’autres types de travaux « plus rentables, mais avec moins d’érudition », explique le conservateur de la photographie. Par ailleurs, Byne a publié « un nombre considérable d’articles dans diverses publications américaines, qui lui ont tous valu une assez bonne réputation d’historien de notre art, et à ce titre, lui ont permis de figurer dans les annales de notre historiographie, son activité commerciale étant totalement inconnu.” , écrivent Martínez Ruiz et Merino de Cáceres dans leur travail de recherche.
Cette « activité commerciale » survient précisément après la rupture de Byne avec Huntington à la fin des années 1920. Quelques mois plus tard, en octobre 1921, le faux hispaniste communique avec Randolph Hearst par un intermédiaire – l’architecte Julia Morgan, avec qui Stapley avait étudié – que lui et sa femme étaient devenus antiquaires et qu’ils mettaient leurs services sous les ordres du magnat de la presse américain. Hearst fournissait en effet à ses possessions californiennes des éléments du patrimoine espagnol et européen, le ranch de San Simeon – où se trouve aujourd’hui le château visitable du milliardaire – comme pierre angulaire de son empire naissant (mais éphémère). Ce sera à partir de ce moment et jusqu’à sa mort dans un tragique accident de la route en 1935, que Byne mettra en échec l’héritage espagnol, en envoyant le cloître de Sacramenia (Ségovie) ou la salle capitulaire du monastère de Santa María de Óvila (Guadalajara ) en exil, pour ne citer que les exemples les plus grandioses de son cursus dommageable.
Byne a pris les négatifs
Avec Byne établi comme antiquaire en Espagne, de manière indépendante, et Huntington déçu par la cupidité de l’architecte, que sont devenues les photographies ? « Même si Byne et Stapley auraient dû déposer les négatifs, puisque Hispanic avait pris en charge les frais de voyage, Huntington les a laissés les prendre dans le cadre de l’accord de séparation et deux exemplaires de chaque photographie sont restés ici », explique Patrick Lenaghan. Bonne et mauvaise nouvelle à la fois : les précieux négatifs seraient réutilisés par le couple, mais, au moins, Hispanic garde aujourd’hui les positifs dans ses tiroirs. Car, après avoir examiné certaines de ses œuvres, il semble que Byne était, en plus d’être un excellent dessinateur, un photographe remarquable. “Je suis désolé de le dire, mais c’était un bon photographe”, corrobore Lenaghan, qui avoue que Huntington a accepté un accord avantageux pour l’antiquaire, car “il voulait se laver les mains” à la fois de l’activité de Byne et de celle de sa femme, qu’il considérait comme « la partie la plus ambitieuse du couple ».
Aunque se ha hablado y escrito mucho sobre el matrimonio Byne-Stapley, sobre todo a raíz de los trabajos elaborados por el recientemente fallecido José Miguel Merino de Cáceres, la relación con la Hispanic Society —la cara más amable del falso hispanista— había quedado en second plan. Les données précises connues proviennent des archives de l’institution new-yorkaise, ainsi que des journaux intimes de Huntington. « Les petits vestiges que nous conservons de son journal attestent de son caractère réservé, mais rusé », révèle le responsable de la Photographie. Le fondateur d’Hispanic « a pris très au sérieux son désir de soutenir et de promouvoir la culture, c’est pourquoi il a donné des projets et de l’argent à de nombreuses personnes ; Dans certains cas, des gens l’ont arnaqué et lorsqu’il s’en est rendu compte, il est resté silencieux, mais toutes les relations avec eux ont été interrompues », reconnaît Lenaghan. Ce fut le cas de Byne et Stapley.
En fait, le paradoxe est également apparu : Huntington et Byne sont devenus des acheteurs du patrimoine espagnol, bien qu’avec une différence notable. Byne l’a fait en tant qu’intermédiaire pour d’autres personnes, principalement Hearst, et sans aucun scrupule. Comme lorsqu’il réussit à démonter certaines parties essentielles du monastère de Sacramenia pour le magnat de la presse, la « dernière » possible dans une Espagne qui commençait à sortir de sa léthargie et de son ignorance. Pendant ce temps, Huntington a évité de nuire au patrimoine espagnol avec ses acquisitions. « Dès le début, il avait pour habitude de ne pas acheter d’œuvres d’art, généralement des peintures, en Espagne », affirme Lenaghan, qui cite dans son journal une des phrases du philanthrope pour illustrer cette conviction : « Je n’achète pas de peintures en Espagne. , pour cette sentimentalité insensée de ne pas déranger les oiseaux du paradis dans leurs branches ; (…) Je ne vais pas en Espagne en pilleur.»
Cette conviction, exprimée dès les premiers pas de l’Hispanique, était ce qui distinguait le personnage d’Archer Milton Huntington. Par conséquent, lorsqu’il rencontrait sur son chemin des personnages avides comme Byne, sa déception était notable et il les repoussait de son chemin. « Je les méprisais pour leur égoïsme et leur mépris de la culture dont ils faisaient preuve », résume Patrick Lenaghan.
