La climatisation n’a pas été inventée pour nous rafraîchir. Il est né à cause d’un magazine et de sa mauvaise impression

La climatisation est l’ange et le démon de notre société. Même si nous pouvons comprendre son utilisation comme une technologie qui a amélioré de nombreuses vies, la demande explosive d’énergie de ces dernières années en raison du changement climatique et de la hausse des températures pose des défis environnementaux. Ce qui est curieux à propos de l’invention, c’est qu’elle n’est même pas née pour nous. La faute était une imprimante et l’humidité.

Le magazine et l’imprimerie. Comme nous le verrons, le concept de refroidissement de l’air existe depuis longtemps (les anciens Égyptiens accrochaient déjà des roseaux imbibés d’eau aux fenêtres et les Perses concevaient une sorte de cheminée piège « fraîche »), mais si l’on s’en tient au première climatisation, il faut donc remonter à New York en 1902. Là, un immeuble de Brooklyn (encore debout) abritait l’imprimerie Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company.

Le problème? Après deux étés de chaleur extrême qui menacent l’imprimerie, l’un de ses clients, le magazine d’humour illustré Judge, se plaint amèrement auprès de Sackett & Wilhelms. Apparemment, le papier utilisé pour l’impression absorbait tellement d’humidité de l’air de Brooklyn qu’il se dilatait et les couleurs utilisées dans le processus d’impression ne s’alignaient pas correctement. De plus, l’encre des pages ne séchait pas et les délais n’étaient pas respectés.

Transporteur à la rescousse. Entre en scène Willis Haviland Carrier, un ingénieur de 25 ans tout juste diplômé et qui réfléchit depuis quelques temps à une idée : éliminer l’humidité pour rafraîchir l’air. La clé : assécher l’air en produisant du brouillard artificiel. Ainsi, leur plan initial était de forcer l’air à travers des tuyaux remplis d’eau froide puisée d’un puits entre deux bâtiments, une solution qui comprenait des ventilateurs, des conduits, des radiateurs et des tuyaux perforés.

Carrier a créé la machine à Buffalo et a mis au point un système de refroidissement primitif pour réduire l’humidité autour de l’imprimante en utilisant un ventilateur industriel pour souffler de l’air sur des serpentins de vapeur remplis d’eau froide, l’excès d’humidité se condenserait sur les serpentins et produirait de l’air froid. Je ne le savais pas à l’époque, mais je venais de créer le précurseur de la climatisation moderne.

Le brevet. Après plusieurs années de lutte pour cet objectif, le 2 janvier 1906, l’ingénieur obtint le brevet américain 808 897 pour un « appareil de traitement de l’air ». En 1913, Carrier développe l’humidificateur d’air Carrier conçu pour humidifier l’air d’une seule pièce. Une étape importante car il s’agissait de la première unité autonome avec le ventilateur, le moteur, l’éliminateur et les aérosols combinés dans un seul produit emballé.

Société d’ingénierie des transporteurs. L’entreprise a été fondée par l’ingénieur avec sept collègues. Cela se produit à New York le 26 juin 1915. Depuis lors, l’entreprise a connu de nombreuses fusions et acquisitions, devenant une filiale de United Technologies Corporation en 1980. Elle reste aujourd’hui un leader mondial de la réfrigération et de la climatisation commerciales et résidentielles.

Cela s’améliore 20 ans plus tard. La vérité est que la machine originale de l’ingénieur effectuait déjà les quatre tâches de base d’un climatiseur : elle contrôlait la température, l’humidité, la circulation de l’air et la ventilation, et elle purifiait l’air. Cependant, en 1922, une avancée décisive s’est produite. Carrier développe lui-même le compresseur frigorifique centrifuge : plus sûr, plus petit, plus rapide et plus puissant que le précédent.

En fait, l’un des premiers compresseurs de réfrigération centrifuges pratiques est exposé au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian, datant de cette année-là, et le bâtiment de la Bourse de New York qui a acquis le système Carrier est devenu le premier à disposer de la climatisation uniquement pour le confort humain. .

Le cinéma et l’après-guerre. La vérité est que la climatisation envahissait le secteur industriel, mais au niveau individuel, c’était une autre histoire, et ici apparaissent deux phénomènes clés pour son expansion dans les foyers. Tout d’abord, le cinéma. Ce sont les films qui ont réussi à faire découvrir au grand public l’air froid des salles de cinéma. Puis, au milieu du XXe siècle, et dans un scénario où les gens cherchaient à « embrasser » la prospérité après les guerres, la climatisation est devenue un élément perturbateur.

Salvatore Basile, auteur du livre Cool : How Air Conditioning Changed Everything, a déclaré que « les années 1950 étaient une époque où il fallait suivre le rythme des voisins ». Des magazines comme Life ont publié des articles : « La climatisation/Après la guerre sera suffisamment bon marché pour être installée dans les maisons privées », titraient les journaux. Cette technologie était décrite comme un luxe d’avant-guerre, fabriqué en grande quantité et vendu à un coût modéré dans la période d’après-guerre.

Le premier était le concept. Mais bien avant que la climatisation ne soit ce qu’elle est aujourd’hui, le concept d’air froid existait déjà. Par exemple, le professeur William Cullen de l’Université de Glasgow évaporait déjà des liquides sous vide, créant ainsi une technologie de réfrigération en 1748. Plus tard, John Gorrie, un médecin de Floride, a utilisé une petite machine à vapeur pour refroidir l’air afin que ses patients. Il a appelé l’invention « machine à glace ».

Si vous vous demandez pourquoi l’invention de Gorrie n’a jamais fait son chemin, nous devrions probablement citer les fabricants de glace du Nord qui ont profité de l’expédition de glace vers le Sud, faisant pression contre Gorrie et gagnant un public sceptique quant à l’air refroidi artificiellement produit par une machine à glace. En fait, Peter Liebhold du Smithsonian a rappelé que pendant longtemps, les efforts pour contrôler son environnement soulevaient également des questions morales. «Il y avait cette idée selon laquelle essayer de contrôler l’environnement était contraire à la volonté de Dieu», explique Liebhold.

La climatisation aujourd’hui. L’avenir apparaît pour le moins complexe pour le système original créé par Carrier. Bien que son utilisation soit répandue et explose en termes d’électricité, des améliorations et une efficacité sont recherchées. Les Jeux olympiques de Paris ont déjà déclaré qu’ils voulaient peu de climatisation, des inventions apparaissent qui consomment cinq fois moins et l’utilisation d’alternatives moins chères est même encouragée.

Un seul facteur à prendre en compte joue en faveur de la climatisation : la planète ne semble pas vouloir se refroidir, bien au contraire.

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