Cette centrale hydroélectrique a une puissance installée de 22 500 mégawatts. La capacité totale des 90 centrales hydroélectriques colombiennes est d’environ 18 000 mégawatts.
Photo : Daniel Felipe Rodríguez Rincón
Un jour de 1956, Mao Tsé-toung écrit un poème après s’être baigné dans le fleuve Yangtze, le plus grand fleuve de Chine et le troisième du monde : « les murs de pierre s’élèveront à contre-courant (…) / Pour contenir le les nuages et la pluie du mont Wu et des gorges étroites deviendront un lac.
Les vers écrits par celui qui deviendra finalement le patriarche de la République populaire de Chine font référence à un vieux rêve de l’époque : construire un grand barrage qui contiendrait les eaux du Yangtsé et, ainsi, calmerait les inondations constantes qui ont touché les communautés riveraines.
L’idée se concrétisera jusqu’en 1993, date à laquelle débute la construction d’une infrastructure sans précédent dans l’histoire moderne : les Trois Gorges.
Trois Gorges, quatre objectifs
Après plus de deux décennies de travaux, 27 millions de mètres cubes de béton, 463 000 tonnes d’acier (de quoi construire environ 60 tours Eiffel), 102,6 millions de mètres cubes de terrain et, accessoirement, plus de 1,2 million de personnes déplacées puis relocalisées. , la Chine a construit ce qui reste aujourd’hui le plus grand ouvrage de rétention d’eau au monde.
En principe, les travaux sur le fleuve Yangtze visaient à contrôler les inondations dans une zone où des épisodes historiquement catastrophiques se produisent en moyenne une fois tous les dix ans. L’une des zones les plus touchées se trouve dans le cours moyen du Yangtsé, entre les villes de Yichang et Wuhan, la zone où se trouve précisément le barrage.
Au cours de la seule saison des crues de 2020, cinq inondations se sont produites dans le bassin du fleuve Yangtsé, le pic d’inondation le plus important atteignant 75 000 mètres cubes par seconde.
Après une approbation de 67 % par le Parlement chinois, les ingénieurs se sont chargés d’élever définitivement ces « murs de pierre » dont Mao a parlé pour contenir le liquide du puissant affluent qui traverse une grande partie de la géographie du géant asiatique.
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Les chiffres fournis par le gouvernement chinois indiquent qu’à ce jour, les Trois Gorges peuvent contenir 22 milliards de mètres cubes d’eau qui, lors de leurs débordements dans le passé, ont frappé 15 millions de personnes et détruit neuf millions d’hectares de terres.
Mais apprivoiser ce cheval en fuite qu’est le fleuve Yangtze présente un autre avantage : exploiter sa force pour entraîner des aubes de turbine et produire ainsi une énergie utile à un appareil économique si dépendant des capacités industrielles.
Les Trois Gorges sont donc également la plus grande centrale hydroélectrique du monde.
Comme l’explique Wang Hai, directeur adjoint de l’Administration des opérations de la Société des Trois Gorges (TGC), outre le contrôle des inondations et la production d’électricité, ces travaux facilitent également le transit des navires sur le fleuve Yangtze et l’exploitation des ressources en eau.
« La production des Trois Gorges fournit déjà 50 % de toutes les dépenses énergétiques de la Chine. Il peut répondre à la demande dans le centre, l’est et le sud de la Chine. «Cela a changé tout le paysage du système énergétique chinois», déclare Wang.
Et depuis que le barrage a ouvert un passage aux navires en juin 2023, le volume qu’il charge a rapidement augmenté. Chaque année, plus de 1,5 milliard de tonnes de marchandises traversent les Trois Gorges, des marchandises telles que des voitures étant produites à Yichang.
La centrale hydroélectrique concentre 42 milliards de tonnes d’eau sur une superficie d’environ 600 kilomètres carrés.
Photo : Daniel Felipe Rodríguez Rincón
La force du colosse
Dans un pays d’environ 1,4 milliard d’habitants, selon les chiffres de 2024, la centrale hydroélectrique des Trois Gorges fournit suffisamment d’énergie pour la moitié de la consommation nationale, grâce à 34 turbines (les deux dernières installées en 2022), dont les pales sont déplacées grâce aux 750 000 mètres cubes d’eau qui les traversent chaque seconde.
La fiche technique indique que cette centrale hydroélectrique dispose d’une puissance installée de 22 500 mégawatts. Pour mettre les choses en perspective, la plus grande centrale de ce type en Colombie, la centrale hydroélectrique El Guavio (à Ubalá, Cundinamarca), a une capacité installée de 1 260 mégawatts, comme l’indique Enel.
Et si l’on ajoute la capacité de production effective nette (l’énergie produite avec les réservoirs à leur capacité maximale) des près de 90 centrales hydroélectriques du territoire colombien qui alimentent le Système national interconnecté (SIN), on obtient un chiffre approximatif de 18 000 mégawatts.
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En 2014, les Trois Gorges ont dépassé la centrale hydroélectrique d’Itaipú, entre le Brésil et le Paraguay, en matière de production d’énergie électrique, établissant ainsi un nouveau record mondial pour ce type de centrales. Cette année-là, les infrastructures chinoises ont produit 98,8 millions de mégawattheures (mWh).
L’intention, encore une fois, n’est pas de comparer des poires avec des pommes – ou des « gorges » dans ce cas – mais les parallèles permettent d’avoir plus facilement une image mentale de ce colosse qui a littéralement changé le cours de la Terre.
Certains physiciens soutiennent que le poids de l’eau concentrée par la centrale hydroélectrique des Trois Gorges sur une zone relativement petite agit comme une lourde valise pour la rotation de la planète.
Plus précisément, on dit que 42 milliards de tonnes concentrées sur une superficie d’environ 600 kilomètres carrés Ils ont réussi à déplacer l’axe de rotation de la Terre de deux centimètres, ce que seuls les tremblements de terre ou les marées font, rallongeant les jours de 0,06 millième de seconde dans le monde.
Entre autres effets, les critiques du projet ont critiqué les changements subis par les habitats d’espèces endémiques de la région, comme le baiji ou dauphin à nageoires blanches (déclaré éteint en 2006) et la dégradation de l’environnement lors du remplissage du barrage.
Ce n’est pas en vain que les efforts de protection de l’environnement menés par les autorités chinoises ont permis, jusqu’à présent, que les niveaux de pollution des eaux du Yangtsé soient minimes. En effet, sur les côtes de la ville de Yichang, il est courant de voir des familles entières se consacrer à la pêche informelle de crabes et de crevettes pour leur propre consommation.
La conjonction des cours d’eau (les gorges de Qutang, Wu et Xiling, qui donnent son nom au projet) fait du potentiel hydroélectrique de ce plan d’eau l’un des plus importants au monde.
Photo : Daniel Felipe Rodríguez Rincón
L’ironie des centrales hydroélectriques aujourd’hui
La même nature qui a servi aux êtres humains pour éclairer leur développement joue contre la production hydroélectrique, qui joue généralement un rôle clé dans la matrice énergétique de nombreux pays.
Le changement climatique et, plus particulièrement, l’augmentation de la température mondiale ont amené les barrages du monde entier à faire face à un problème commun : la réduction des niveaux d’eau. Une ironie qui, à l’heure actuelle, déclenche l’alarme car elle menace la production d’énergie dont les industries et les foyers ont besoin quotidiennement.
Selon les données de XM, en pleine période El Niño, jusqu’en avril 2024, la valeur des réserves d’eau du SIN approchait 31% du volume utile pour la production d’énergie. Selon l’analyse de Fedesarrollo, ce chiffre constitue le « chiffre le plus bas des 24 dernières années ».
“Cette situation implique des défis importants en termes de prix de l’électricité, tout en suscitant des inquiétudes quant à d’éventuels scénarios de pénurie d’eau et d’électricité”, a indiqué Fedesarrollo dans un rapport publié jeudi 2 mai dernier.
La surveillance du comportement des barrages est particulièrement importante car près de 70 % de la capacité énergétique électrique installée en Colombie correspond à de l’énergie provenant de sources d’eau, comme le souligne Acolgen.
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A l’autre bout du monde, les effets du phénomène El Niño commencent à inquiéter les autorités qui, pour le moment, ont pris des mesures pour lutter contre la sécheresse dans les régions agricoles du sud-ouest du pays, à savoir les provinces du Yunnan et du Sichuan. (dont la capitale, Chengdu, est considérée comme la capitale mondiale des pandas) est la plus touchée.
Cependant, chez le géant asiatique, on insiste sur le fait que des barrages comme celui des Trois Gorges émergeront avant les températures élevées enregistrées au milieu de la saison printanière. Il faudra attendre ce qui se passera au cours de l’été.
Le directeur des Trois Gorges a expliqué à ce journal que la centrale hydroélectrique ne souffre pas de sécheresse car de septembre à décembre, périodes où les précipitations sur le fleuve Yangtze augmentent, elle accumule ses réserves.
« De décembre jusqu’à l’été prochain, qui est la période la plus sèche, les portes sont ouvertes pour que les eaux sortent. Nous contrôlons donc la quantité d’eau afin de ne pas créer de sécheresses ou d’inondations », explique Wang.
À ce qui précède, il faut ajouter que le fleuve Yangtze présente des conditions naturelles qui le placent dans une bonne position contre les sécheresses. Par exemple, la majeure partie de son bassin bénéficie de précipitations abondantes, avec des précipitations de 1 100 mm par an. De plus, la conjonction des cours d’eau (les gorges de Qutang, Wu et Xiling, qui donnent leur nom au projet) fait du potentiel hydroélectrique de ce plan d’eau l’un des plus importants au monde.
*Envoyé spécial d’El Espectador en Chine
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