Un sarcophage découvert en 2009 dans une chambre funéraire égyptienne avait une histoire compliquée : des écritures anciennes sur le récipient en pierre indiquaient qu’il avait été utilisé deux fois, mais bien que son deuxième occupant, le grand prêtre Menkheperrê de la 21e dynastie, le premier propriétaire restait un mystère. ..jusqu’à maintenant.
Frédéric Payraudeau, professeur agrégé d’égyptologie à la Sorbonne Université de Paris, a réexaminé un fragment du sarcophage en granit et déchiffré les hiéroglyphes gravés dessus. Caché dans le cartouche, ornement de forme ovale habituellement trouvé dans les tombes, il trouva le nom d’un personnage très reconnaissable : Ramsès II.
Selon Payraudeau, l’inscription est la preuve que l’objet provient à l’origine du tombeau du célèbre pharaon et a été réutilisé après le pillage.
“Il est évident qu’il s’agissait du sarcophage d’un roi”, a déclaré Payraudeau. “Le cartouche remonte à sa première utilisation et contient le nom du trône de Ramsès II, Ousermaatra. Il fut le seul pharaon à utiliser ce nom à son époque, ce qui a levé tout doute sur le fait qu’il s’agissait de son sarcophage.”
Les résultats, publiés dans la revue scientifique Revue d’Égyptologie, s’ajoutent à la tradition de Ramsès II, également connu sous le nom d’Ozymandias et l’un des pharaons les plus célèbres d’Égypte. Cela comble également une lacune dans notre compréhension de la manière dont les sarcophages étaient utilisés pour enterrer les rois.
Digne d’un roi
Ramsès II fut le troisième roi de la 19e dynastie et son règne, de 1279 à 1213 avant JC, fut le deuxième plus long de l’histoire égyptienne. Il était connu pour ses campagnes militaires victorieuses et son intérêt pour l’architecture, ce qui l’a amené à commander d’importants monuments et statues à son effigie. Sa momie se trouve au Musée national de la civilisation égyptienne au Caire.
Un autre cercueil appartenant à Ramsès II a été découvert en 1881 près de Louxor, mais le fragment de sarcophage analysé dans l’étude a été retrouvé à Abydos, une ville située à environ 64 kilomètres en ligne droite au nord-ouest.
“C’est moins étrange qu’il n’y paraît” dit Payraudeau, “car nous savons que son tombeau a été pillé dans l’Antiquité, peut-être deux siècles après sa mort, et il n’est certainement pas le seul roi à avoir été pillé.”
On pensait auparavant que le fragment de granit, qui constitue une partie presque complète du côté le plus long du sarcophage, appartenait à un prince. “Mais cela m’a toujours semblé étrange, car la décoration de cette pièce soigneusement réalisée était évocatrice d’un roi et comportait des éléments traditionnellement réservés aux rois”, a déclaré Payraudeau.
Psusennes Ier a réutilisé ce sarcophage ayant appartenu à Merneptah, fils et successeur de Ramsès II. Le couvercle du sarcophage est au-dessus. La réutilisation d’objets funéraires a contribué à relier les dirigeants ultérieurs à la période du Nouvel Empire de Ramsès II, considérée comme une époque glorieuse de l’Égypte ancienne. Crédit : Frédéric Payraudeau
Un autre indice qui laisse entrevoir la véritable origine de la pièce, selon Payraudeau, est que son deuxième propriétaire, le grand prêtre Menkheperrê, avait un demi-frère aîné qui était pharaon, Psusennes Ier. Ce dernier a également réutilisé un sarcophage de la Vallée de les rois, qui n’appartenaient nul autre que le fils et successeur de Ramsès II, Mérenptah.
Selon Payraudeau, la réutilisation des objets funéraires avait un double objectif. D’une part, elle était dictée par la frugalité en période de crise économique, mais elle reliait également ces derniers dirigeants à la période du Nouvel Empire de Ramsès II, considérée comme une époque glorieuse de l’Égypte ancienne.
La confirmation que ce fragment fait partie du mobilier funéraire de Ramsès II signifie que le roi a été enterré dans trois sarcophages emboîtés, selon Payraudeau. Il est probable que le premier était en or, comme celui de Toutankhamon, mais il fut perdu lors d’un des premiers pillages.
Des restes du deuxième sarcophage ont été retrouvés sous forme de fragments de plâtre lors de travaux de restauration effectués sur la tombe du pharaon dans les années 1990. Les deux sarcophages auraient été à l’intérieur d’un sarcophage en pierre encore plus grand, à l’origine du fragment de granit découvert par Payraudeau.
“Cela nous indique aussi quand les pharaons ont commencé à utiliser plus d’un sarcophage en pierre”, a ajouté Payraudeau. « A l’époque de Ramsès Ier, nous n’en voyons qu’un, mais le successeur de Ramsès II possédait déjà quatre sarcophages en pierre pour offrir plus de résistance au pillage qui se généralisait. C’était étrange de passer directement de un à quatre ; maintenant nous avons deux à quatre, ce qui est une progression plus logique.”
Selon Payraudeau, le fragment se trouve toujours dans un entrepôt à Abydos, mais il a informé les autorités égyptiennes de la découverte et a déclaré qu’il espérait qu’il soit transféré dans un musée.
Éloges des collègues
Les chercheurs du même domaine, qui n’ont pas participé aux travaux, ont largement salué cette découverte.
Joann Fletcher, égyptologue et professeur au département d’archéologie de l’Université de York, l’a décrit comme un travail de détective fascinant qui démontre comment l’histoire du passé antique de l’Égypte continue de se développer avec de nouvelles découvertes et interprétations.
“L’emplacement de la dernière découverte est également très intrigant, car le sarcophage de Ramsès a non seulement été réutilisé, mais a été déplacé à un moment donné à Abydos, alors considéré comme le lieu le plus religieux d’Égypte et le foyer spirituel de la royauté égyptienne. “dit Fletcher.
Jean Revez, professeur d’histoire à l’Université du Québec à Montréal, est d’accord avec cette interprétation. “La lecture du cartouche par Payraudeau semble correcte et les parallèles qu’il établit avec les sarcophages d’un autre roi de la XIXème dynastie, Merneptah, fils et successeur de Ramsès II, sont pertinents.”
Les cercueils des pharaons du Nouvel Empire étaient toujours enfermés dans des caissons de sarcophages en pierre, souvent en granit, mais jusqu’à présent aucune trace de celui de Ramsès II ou de celui de son père Séthi Ier n’avait été retrouvée, selon Peter Brand, professeur de Égyptologie et histoire ancienne de l’Université de Memphis.
“Cela suggère que les deux ont été ‘recyclés’ par les Égyptiens ultérieurs”, a déclaré Brand.
Il n’est pas surprenant, a-t-il ajouté, que le sarcophage en pierre de Ramsès II ait fini par être volé, après que sa tombe ait été perquisitionnée et que sa momie ait été conservée en sécurité dans une tombe secrète, et qu’un grand prêtre ultérieur ait emprunté cet objet de grande importance. pour son propre enterrement. Les Égyptiens, affirmait-il, avaient un sentiment particulier de propriété des monuments antiques et considéraient ce recyclage comme un « usage équitable ».
“Le travail de détective du Dr Payraudeau pour découvrir Ramsès en tant que propriétaire original est une découverte remarquable et importante”, a déclaré Brand, “et un exemple classique du type d’étude “légale” d’inscriptions effacées ou altérées que les égyptologues, ceux d’entre nous y compris moi-même. faites-le souvent, pour comprendre les histoires complexes des objets anciens et mieux comprendre l’histoire longue et colorée de l’Égypte ancienne.
