Lundi 10 juin, Andacor, la société propriétaire des stations de ski de Farellones et El Colorado, a annoncé que l’américain Mountain Capital Partners (MCP) avait proposé 6 milliards de dollars pour prendre le contrôle de l’entreprise, aujourd’hui en pleine réorganisation judiciaire. .
C’est la dernière initiative de ce groupe de Durango, Colorado, qui a révolutionné le secteur de la neige au Chili en un an et demi. C’est le même qui a acheté début mai La Parva à Leonidas Vial et qui en janvier 2023 a pris le contrôle de Valle Nevado, laissant la famille Senermann en minorité.
MCP, dirigé par le Texan James Coleman et ses associés Scott Price et Kuzi Mutsiwegota, cherche au Chili ce qu’il a déjà fait dans son pays : devenir un consortium contrôlant plusieurs stations de ski, ce qui lui permettrait de réaliser des économies d’échelle. Aux États-Unis, ils disposent de 12 centres. Et ils ont trouvé la destination idéale dans la zone centrale du Chili, compte tenu de l’état inhabituel de trois stations d’hiver voisines, avec des propriétaires différents et très proches d’une grande métropole. Dans le jargon du ski, cette zone s’appelle Tres Valles et est considérée par les spécialistes comme le centre hivernal ayant le plus grand potentiel du Chili et de la région.
« Tres Valles, où sont reliées El Colorado, La Parva et Valle Nevado, est le plus grand domaine skiable d’Amérique du Sud, avec un total de 48 remontées mécaniques et près de 120 kilomètres de pistes utilisables. Il se trouve à 40 kilomètres de Santiago et atteint 3 630 mètres (au-dessus du niveau de la mer). De plus, la zone de base de la Valle Nevado, située à 3 025 mètres d’altitude, est reconnue comme la plus haute du monde », raconte-t-il. Impulsion le Suisse Laurent Vanat, le consultant le plus renommé de l’industrie mondiale du tourisme d’hiver, qui prépare depuis 2004 le Rapport international sur le tourisme de neige et de montagne, connu sous le nom de Rapport Vanat.
« Santiago est la ville avec les centres de ski les plus proches en termes de distance par rapport à ses homologues d’Argentine ou de l’hémisphère nord », affirme un rapport Sernatur de 2014, faisant référence aux centres situés à Tres Valles et qui explique l’avantage touristique que cela représente.
Mais les stations d’hiver proches de la capitale ne représentent qu’une partie de l’offre de neige qu’offre le Chili.
Selon un rapport d’Econsult de l’année dernière, il existe au Chili 21 domaines skiables de cinq pistes ou plus, répartis dans trois régions.: la zone centrale avec les déjà nommés El Colorado, Farellones, La Parva et Valle Nevado, qui s’ajoutent au complexe qui a lancé l’industrie dans le pays, Portillo (propriété de la famille Purcell et située à Los Andes), Lagunillas (concession de l’État géré par le Club Andino de Chile, situé à Cajón del Maipo) et Chapa Verde (appartenant à Codelco et situé près d’El Teniente) ; la zone sud, qui comprend Termas de Chillán (propriété de l’homme d’affaires Guillermo Harding), Pucón (concession gérée par Andacor), Antillanca (gérée par le Club Andino de Osorno) et Corralco (dans le parc national de Malalcahuello et propriété d’un groupe d’hommes d’affaires locales dirigées par Enrique Bascur) ; et la Patagonie, où se trouvent les centres Cerro El Fraile de Coyhaique (administrés par l’État) et Cerro Mirador (du Club Andin de Punta Arenas).
Personne ne pouvait prédire avec certitude que cette année serait aussi bonne sur le plan climatique pour les sports de neige dans la région centrale du Chili, où l’on peut observer dans son intégralité la chaîne de montagnes enneigées. Mais au moins les entreprises affirment qu’à ce stade de 2024, cette saison est considérée comme la meilleure depuis des années, puisqu’elles ont même ouvert plus tôt que d’habitude et que leurs salles sont pleines tous les jours.
Les projections de l’industrie font état d’un total de plus de 900 mille visiteurs et reprennent ainsi les taux de plus d’un million 200 mille affichés au début de la dernière décennie, chiffres qui n’ont pas été atteints depuis cette époque. Le meilleur avait été réalisé en 2017 et 2018, où ils dépassaient à peine le million, selon le rapport Vanat. La pandémie a été fatale.
« L’impact très fort de la pandémie sur l’ensemble du pays a conduit à une ouverture très limitée en 2020 et à une baisse de la fréquentation d’environ 90 %. Avec une ouverture retardée de certains centres et d’autres fermés, la saison 2021 a également été bien inférieure à celle des années normales (environ 517 mille visiteurs) », rappelle Vanat.
En fait, la pandémie a été le principal déclencheur des problèmes financiers de Valle Nevado, La Parva et Andacor, qui ont fini par changer de mains.
2022 a été une année de reprise, puisque l’industrie a reçu 918 000 visiteurs. En 2023, les chiffres officiels ne sont pas encore connus, mais L’Association des Centres de Ski estime à environ 800 mille des billets vendu. « En 2023, la zone centrale a eu de la neige tôt, mais en juillet il n’y en a pas eu autant, même si elles sont bien arrivées en fin de saison », se souvient James Ackerson, président du syndicat.. « Que va-t-il se passer cette année ? Je n’ai aucun contact avec Dieu, même si j’ai essayé de l’avoir », plaisante-t-il. « Nous avons reçu une quantité de neige très inhabituelle en mai dans les régions du centre et du sud, donc il y a de la neige accumulée en juin. Les vacances d’hiver vont commencer avec une bonne quantité de neige. Mais comme les vacances ont été avancées, des journées de visites pourraient être perdues, étant donné que normalement en juin la neige s’accumule pour en profiter en juillet”, prévient-il.
Ackerson se méfie de prédire « la meilleure saison depuis des années » comme certains de ses pairs, mais il est prudemment optimiste quant à 2024.
Le fait est que cette activité dépend trop de conditions qui ne peuvent être contrôlées, comme la météo. C’est pourquoi c’est si complexe. Mais il y a des éléments dont on peut prendre soin et qui ouvrent davantage de possibilités. D’autant plus pour un marché dont la principale force est de s’ouvrir pendant la basse saison de l’hémisphère Nord, il pourrait donc constituer un attrait encore plus grand que pour les skieurs d’Amérique du Nord et d’Europe. De plus, l’offre est rare. Sur les 68 pays qui proposent des domaines skiables, 91 % se trouvent dans la moitié nord de la planète et seulement les 9 % restants dans l’hémisphère sud, selon le rapport Vanat.
“La plus grande faiblesse des stations de ski d’Amérique du Sud, tant au Chili qu’en Argentine, est qu’elles ont besoin de renouveler leurs remontées mécaniques, elles ne sont donc pas bien placées pour attirer les visiteurs qui utilisent habituellement des installations modernes”, explique Vanat lui-même à Pulso.
Ce qui se passe, c’est que, avec des saisons courtes, une moyenne de 108 jours dans la zone centrale et 125 jours dans le sud, contre 148 jours à Seattle, 145 jours à Barcelone, 137 jours à Montréal, selon l’étude Sernatur de En 2014, les investissements nécessaires deviennent plus coûteux.
« Le capital nécessaire pour démarrer un centre de ski et l’entretenir est astronomique. À Corralco, nous investissons 4 millions de dollars pour un nouveau télésiège, ce qui est énorme pour nous. Cela peut prendre jusqu’à 10 ans pour récupérer l’investissement », explique Ackerson, directeur général de Corralco.
« Une autre grande faiblesse du Chili est que son marché intérieur est limité, car le taux de participation de la population est faible et sa consommation individuelle de ski est également faible », ajoute Vanat.
Au Chili, au moins, le ski est considéré comme un sport d’élite, compte tenu des coûts élevés liés à son équipement et, surtout, du des billets d’ascenseur. Selon le rapport Sernatur, il y a bien sûr 10 ans, le prix moyen par billet dans les centres de Santiago, c’était le plus cher, 65 $ US, comparé à d’autres villes avec des destinations de ski comme Munich (46 $ US), Montréal (47 $ US), Barcelone (47 $ US) ou Seattle (60 $ US).
ET, Selon Ackerson, un chiffre de revenu raisonnable à réinvestir pour une station de ski est de 150 000 des billets. Donc, si les Chiliens n’arrivent pas, ils doivent venir de l’extérieur. Une autre étude de Sernatur a établi qu’en 2018 seulement 43,8% des visiteurs des stations d’hiver étaient chiliens et que, parmi le reste des étrangers, les Brésiliens, un marché énorme et croissant pour le ski, représentaient un cinquième du total.
Compte tenu des niveaux d’investissement élevés requis, on s’attendait à ce qu’un groupe déjà consolidé comme Mountain Capital reprenne des centres de ski avec un avenir intéressant, estime-t-on dans l’industrie. « La réalité de notre métier fait qu’une consolidation de ces trois centres aura des bénéfices : l’offre qu’ils pourront construire pour le consommateur la rendra plus accessible. Notre activité est une affaire de volume et l’investissement est lié au nombre de personnes à qui on vend des billets », estime Ackerson. Et les MCP devraient proposer à leurs clients des forfaits comprenant des pistes de ski dans les deux hémisphères, ce qui pourrait attirer davantage de public.
Vanat estime que ce débarquement présente des avantages possibles, mais aussi des menaces lorsqu’il s’agit de parler de libre concurrence : « En ayant la même entreprise contrôlant tout un domaine skiable, il peut y avoir des synergies et des garanties de même niveau de service. Le problème du manque de concurrence pourrait surgir s’ils augmentaient le prix (du des billets) à des niveaux exorbitants, comme c’est le cas aux États-Unis. Les skieurs chiliens qui souhaitent skier dans un grand centre hivernal devront partir à l’étranger !”, prévient-il.
