Le virus qui attaque le cacaoyer au point de menacer l’approvisionnement mondial en chocolat peut être combattu en appliquant des modèles mathématiques dans les plantations de cette culture.
Environ 50 % du chocolat mondial provient de cacaoyers des pays d’Afrique de l’Ouest : Côte d’Ivoire et Ghana. Le virus nuisible attaque les cacaoyers au Ghana, provoquant des pertes de récolte comprises entre 15 et 50 %. Transmise par de petits insectes appelés cochenilles qui mangent les feuilles, les bourgeons et les fleurs des arbres, la maladie du virus des bourgeons gonflés du cacao (CSSVD) est l’une des menaces les plus dommageables pour l’ingrédient racine du chocolat.
“Ce virus constitue une menace réelle pour l’approvisionnement mondial en chocolat”, a déclaré Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l’Université du Texas à Arlington et auteur d’une étude pour y remédier parue dans la revue PLOS ONE, dans un communiqué. .
« Les pesticides ne fonctionnent pas bien contre les cochenilles, obligeant les agriculteurs à essayer d’empêcher la propagation de la maladie en abattant les arbres infectés et en faisant pousser des arbres résistants. Mais malgré ces efforts, le Ghana a perdu plus de 254 millions d’arbres à cause du cacao ces dernières années. » .
Les agriculteurs peuvent lutter contre les cochenilles en appliquant des vaccins aux arbres pour les vacciner contre le virus. Mais les vaccins sont chers, en particulier pour les agriculteurs à bas salaires, et les arbres vaccinés produisent une récolte de cacao moindre, aggravant les ravages du virus.
Chen-Charpentier et ses collègues de l’Université du Kansas, de Prairie View A&M, de l’Université de Floride du Sud et du Ghana Cocoa Research Institute ont développé une nouvelle stratégie : utiliser des données mathématiques pour déterminer à quelle distance les agriculteurs peuvent planter des arbres pour prévenir les cochenilles. de sauter d’arbre en arbre et de propager le virus.
“Les cochenilles ont plusieurs moyens de se déplacer, notamment en se déplaçant d’une canopée à une autre, en étant transportées par des fourmis ou soufflées par le vent”, a expliqué Chen-Charpentier. “Ce que nous devions faire, c’était créer un modèle pour les producteurs de cacao afin qu’ils sachent à quelle distance ils peuvent planter en toute sécurité des arbres vaccinés et des arbres non vaccinés afin d’empêcher la propagation du virus tout en gardant les coûts gérables pour ces petits agriculteurs.
En expérimentant des techniques de modélisation mathématique, l’équipe a créé deux types différents de modèles permettant aux agriculteurs de créer une couche protectrice de cacaoyers vaccinés autour des arbres non vaccinés.
“Bien qu’encore expérimentaux, ces modèles sont intéressants car ils aideraient les agriculteurs à protéger leurs cultures et en même temps à obtenir une meilleure récolte”, a déclaré Chen-Charpentier.
