Un ensemble de roches dispersées le long d’une ancienne côte de Mars indique qu’il y a des milliards d’années, la planète rouge est devenue beaucoup plus semblable à la Terre qu’on ne le pensait auparavant. C’est la principale conclusion d’une étude menée par des chercheurs du Laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, à laquelle ont participé des scientifiques de différentes universités internationales. Le travail vient d’être publié dans ‘JGR Planets’.
Les roches, trouvées et analysées par le rover Curiosity de la NASA, se sont révélées inhabituellement riches en oxyde de manganèse, un produit chimique qui s’ajoute aux preuves croissantes qu’au début de son histoire, Mars avait autrefois des niveaux d’oxygène similaires à ceux de notre planète, et aussi conditions idéales pour la vie.
Le chemin de la vie
Ici sur Terre, le manganèse, dont la présence a ouvert la voie à l’oxygène dont dépend aujourd’hui la plupart des formes de vie, était abondant dans les premières roches et les océans avant l’apparition des premiers êtres vivants il y a environ 4 milliards d’années. Et cela a joué un rôle important dans le processus évolutif qui a fini par transformer notre monde en un lieu habité.
Cependant, les seuls moyens connus de produire de l’oxyde de manganèse impliquent l’existence de deux choses : une abondance d’oxygène ou une vie microbienne. Et sur Mars, il n’y a aucune preuve de l’un ou l’autre, laissant les scientifiques perplexes et incertains quant à la manière dont cette substance s’est formée dans les roches nouvellement découvertes.
Créer des roches riches en oxyde de manganèse “est quelque chose de facile à faire sur Terre”, explique Patrick Gasda, auteur principal de l’étude, “en raison à la fois de la présence de microbes et d’oxygène (qui provient aussi des microbes), donc tout pointe vers la vie. “Mais nous n’avons aucune preuve de vie sur Mars, donc rien de ce que nous savons sur la planète n’explique comment l’oxygène pourrait se former dans un système entièrement abiotique.”
des roches prometteuses
En parcourant le centre du cratère Gale, l’ancien lit du lac de 154 km de diamètre, le rover Curiosity est tombé sur une série de roches fortement érodées, et l’un de ses instruments, le Chem Cam, a « reniflé » l’oxyde de manganèse présent dans les roches en le vaporisant. petits fragments avec un laser et analyse du nuage de plasma résultant. Selon l’étude, le composé représente près de la moitié de la composition chimique des échantillons analysés.
De plus, à l’endroit même où il a trouvé les roches, le rover a enregistré une altitude comprise entre 10 et 15 mètres. Et même si ce n’est pas grand-chose comparé aux pentes de centaines de mètres que Curiosity a dû franchir au fil des années (il parcourt le cratère depuis 2012), “cela nous dit que quelque chose de spécial se passe à cet endroit”, dit-il. Gasda. En fait, la texture des roches semble être passée de « courbée » à « plate », un changement que les chercheurs interprètent comme le chenal laissé par une rivière se dirigeant vers un lac.
Selon le chercheur, “cela signifie que nous sommes au bord du lac ou près du bord du lac”. Une interprétation cependant incertaine en raison de la rareté des données, puisque Curiosity n’est passé par ce lieu qu’une seule fois. Pourtant, dit le scientifique, “c’est notre meilleure hypothèse”.
Si l’idée est exacte, les roches pourraient avoir été déposées à leur emplacement actuel lorsque l’eau de la rivière a ralenti à son entrée dans le lac, tout comme des roches riches en oxyde de manganèse ont été trouvées sur les rives de lacs peu profonds dans les profondeurs de la Terre.
Une preuve de plus donc de l’existence de l’eau liquide dans le passé martien, et de la présence d’une quantité d’oxygène bien plus élevée qu’on ne le pensait auparavant, comparable à celle qui existe sur notre propre planète.
