Les scientifiques sont conscients des dommages corporels subis par les astronautes lors de leurs voyages dans l’espace depuis les années 1970. À ce moment-là, ils avaient déjà voyagé sur la Lune et les effets dérivés de l’exposition à … l’absence de gravité et de rayonnement spatial sans la protection du champ magnétique terrestre. Ils subissent une perte osseuse, leur cœur s’affaiblit, leur cerveau s’altère, ils développent des calculs rénaux… À ce jour, seules 24 personnes ont voyagé jusqu’au satellite de la Terre et ont été pleinement exposées à ces conséquences. Mais seulement pour une durée comprise entre 6 et 12 jours. Voyager vers Mars prendrait entre 200 et 250 jours selon la position des deux planètes. Que se passerait-il dans ce cas ? Un travail publié ce mardi dans la revue ‘Nature Communications’ l’a étudié dans le cas des reins. “Si nous ne développons pas de nouveaux moyens de protéger les reins, je dirais que même si un astronaute peut se rendre sur Mars, il pourrait avoir besoin d’une dialyse au retour”, explique le Dr Keith Siew de l’University College de Londres.
On estime qu’une année passée sur la Station spatiale internationale (ISS) expose les astronautes à une dose de rayonnement 50 % supérieure à la limite fixée en cinq ans pour les travailleurs des centrales nucléaires. Un an sur la planète rouge serait bien pire, puisque les radiations seraient similaires à celles subies par un témoin oculaire de la bombe atomique d’Hiroshima. Pour préciser les dégâts, des chercheurs de plus de 40 institutions ont collecté les données de plus de 40 missions spatiales en orbite terrestre basse – entre 200 et 1 000 kilomètres –, là où se déroulent la plupart des voyages habités et où se trouve l’ISS. Onze expériences ont également été réalisées sur des souris, dont sept ont été soumises à des radiations équivalentes à des missions sur Mars d’une durée de 1,5 et 2,5 ans. Les résultats ont montré que les reins humains et animaux sont « remodelés » par les conditions spatiales. Concrètement, ils se contractent après moins d’un mois dans l’espace et finissent par développer des calculs rénaux.
Risque accru de cancer et de maladies neurodégénératives
Jusqu’à présent, on pensait que la cause de ces calculs rénaux était la perte osseuse induite par la microgravité, qui provoque une accumulation de calcium dans les urines. Cependant, ces travaux suggèrent que la façon dont les reins traitent les sels est fondamentalement modifiée lors des vols spatiaux. La conclusion la plus inquiétante est que si l’on considère un voyage aller-retour de trois ans vers Mars, les reins des souris soumises à la plus grande quantité de radiations ont subi des dommages permanents. “Nous savons que les reins mettent du temps à montrer des signes de dommages causés par les radiations. Quand cela devient évident, c’est probablement trop, ce qui serait catastrophique pour les chances de succès de la mission », souligne Siew.
En plus de ces problèmes rénaux, les radiations exposent les astronautes à un risque accru de cancer, de maladies cardiovasculaires, d’ostéoporose et de maladies neurodégénératives. Le manque de gravité entraîne une forte diminution de la masse musculaire et une perte osseuse en ne travaillant pas autant que sur Terre. Ce sont des altérations partagées avec le processus de vieillissement. Concernant le cerveau, seulement deux semaines en orbite suffisent pour que ses ventricules – cavités remplies de liquide céphalo-rachidien qui protège, nourrit et élimine les déchets de cet organe – se dilatent. Il faut environ trois ans pour s’en remettre. Le voyage habité vers Mars est prévu par la NASA pour la prochaine décennie.
Glace sur le volcan du Mont Olympe.
VALANTINE ADOMAS
Glace dans les volcans de l’équateur de Mars
Les volcans de la zone équatoriale de Mars possèdent de la glace, en particulier une fine couche d’escarpement, selon une étude publiée ce lundi dans la revue ‘Nature Geoscience’. Il s’agit d’une fine couche, de l’épaisseur d’un cheveu humain, qui couvre une très large zone. “La quantité de gel représente environ 150 000 tonnes d’eau qui sont échangées chaque jour entre la surface et l’atmosphère pendant les saisons froides, soit l’équivalent d’une soixantaine de piscines olympiques”, expliquent les experts. La glace a été trouvée dans les volcans Tharsis, les plus hauts sommets de la planète et du système solaire. Comprendre où se trouve l’eau est essentiel pour les futurs voyages habités.
