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Dans le désert isolé d’Atacama, au nord du Chili, un projet ambitieux est en cours de construction qui révolutionnera l’exploration cosmique : l’Extremely Large Telescope (ELT). Surnommé le plus grand œil au monde pour regarder le ciel, cet instrument titanesque dirigé par l’Observatoire européen austral (ESO) – une organisation représentée par 16 États membres du vieux continent, l’Australie comme partenaire stratégique et le Chili, comme hôte – est conçu pour scruter les mystères de l’univers.
Photo: Sofia Yanjari | Vidéo: EPV
Avec un miroir principal mesurant 39,3 mètres de diamètre, ce sera le plus grand télescope à lumière visible et infrarouge sur Terre. Le résultat de ses opérations, dont le début est prévu en 2028, pourrait constituer un changement de paradigme dans la façon dont l’univers est perçu, une étape similaire à ce que Galilée a réalisé il y a 400 ans avec son télescope, déclare Luis Chavarría, astronome et représentant de l’ESO au Chili. , à Amérique Futura.
Le télescope devrait contribuer à résoudre les questions les plus complexes de l’astronomie moderne. «Nous pourrons étudier en détail les trous noirs, les premières galaxies formées dans l’Univers, l’énergie et la matière noire, localiser des planètes similaires à la Terre et nous pourrions être les premiers à trouver des preuves de vie en dehors de notre système solaire. Nous pourrons aller plus loin que nous ne pouvons aller jusqu’à présent. Bien entendu, sa capacité générera des découvertes inattendues, ouvrant de nouveaux domaines de recherche et des questions que nous n’avons pas la capacité de poser aujourd’hui », ajoute-t-il.
Il surpassera le télescope spatial James Webb, qui a découvert certaines des galaxies les plus anciennes, car il sera capable de capturer des images cinq fois plus nettes grâce à la taille de son miroir principal (équivalent à 1,5 fois la hauteur de la porte de Brandebourg). à Berlin). ). “Plus le télescope est grand, plus nous pouvons voir de détails dans l’univers”, explique l’astronome Michaël Marsset, qui travaille à l’observatoire de Paranal de l’ESO depuis 2021.
Dans une constellation technologique
L’emplacement est un aspect clé lorsque l’on regarde les étoiles. Et le désert d’Atacama s’est imposé comme une constellation technologique capable d’attirer massivement les astronomes et d’héberger un réseau de télescopes, dont le Très grand télescope (VLT) de l’ESO qui est situé à 23 kilomètres de la construction de l’ELT, tous deux à Paranal, en raison de ses conditions naturelles exceptionnelles.
Ainsi, le plus grand œil du monde était destiné à émerger au milieu de ce désert aride, où le ciel nocturne est aveuglé par la Voie lactée et où les dunes semblent infinies. Mais il semble aussi destiné à éblouir. Son dôme métallique inachevé apparaît du sommet du mont Armazones, à 3 046 mètres d’altitude ; captant l’attention même de ceux qui passent sur la voie d’accès publique, à environ 20 kilomètres.
Cependant, Marsset précise que non seulement une hauteur au-dessus des nuages est suffisante, mais qu’il disposera de miroirs adaptatifs, tant dans le télescope que dans ses instruments, pour compenser la distorsion des images provoquée par les turbulences atmosphériques.
Ce travail a représenté un exploit titanesque pour l’ingénierie, même si au sein de l’ESO, on dit que pour dépasser les limites de la science, il faut voir grand. En raison de ses dimensions qui empêchent sa fabrication d’une seule pièce, le principal des cinq miroirs du télescope, identifié comme M1, sera composé de 798 segments hexagonaux de verre céramique qui seront assemblés comme un nid d’abeilles.
Tobias Müller, chef de chantier pour l’assemblage, l’intégration et la vérification chez ELT, est chargé d’inspecter le revêtement des segments de miroir M1 dans un grand hall d’un immeuble à Paranal. Pour ce faire, il porte une casquette, un masque, une blouse et des gants chirurgicaux pour éviter de transporter des particules contaminantes dans l’air. «C’est comme un incubateur (de pièces). L’ensemble de ce processus, entre l’entrée et la sortie de la pièce, prend environ huit à dix heures », explique-t-il.
Cet ingénieur et son équipe parviennent à traiter deux segments par jour. La mission est de donner aux fragments une finition hautement réfléchissante. Une fois que les pièces quittent ladite pièce, elles sont stockées jusqu’à leur installation. Mais pour l’instant, seule la structure métallique du dôme – pesant 2 500 tonnes – qui protégera le télescope a été érigée.
Mais les conditions extrêmes du désert mettent souvent à rude épreuve la construction. Un superviseur de construction, Marco Bravo, mesure la vitesse du vent pour s’assurer que les rafales ne mettront pas en danger les dizaines de travailleurs à l’intérieur du dôme. « Il faut profiter des moments sans vent fort pour avancer, au moins, en façade », commente-t-il.
À bien des égards, le mauvais temps peut être coûteux, explique l’astronome Marcela Espinoza, opératrice de télescopes et d’instruments à Paranal, qui surveille les conditions météorologiques à l’observatoire. Bien qu’elle dispose d’instruments spécialisés pour détecter les risques de pluie, elle utilise également ce qu’elle appelle sa machine officielle : l’œil humain. Pour cette raison, la nuit, il quitte généralement l’observatoire de temps en temps pour contempler les nuages. Si vous savez qu’il y aura des précipitations, il est recommandé de toujours protéger les télescopes.
L’ELT aura le même contrôle une fois qu’elle fonctionnera. “Nous avons beaucoup d’attentes, j’espère que c’est aussi à moi” de les surveiller, dit Espinoza. La construction a commencé en juin 2014, mais les travaux ont été ralentis pendant deux ans en raison de la pandémie de Covid et actuellement plus de 50 % de l’exécution de ce projet est achevée.
Pour l’Italien Davide Deiana, administrateur suppléant du site de l’ESO, l’ELT éblouit non seulement par son avance technologique, mais aussi par sa structure : “C’est comme notre colisée chilien.”
Ce n’est pas sa première participation à un projet astronomique, puisqu’il avait déjà travaillé à l’observatoire ALMA d’Atacama, qui parmi ses jalons comprend la visualisation de la naissance et de la mort des étoiles grâce à l’image d’une galaxie formée 600 millions d’années après le Big Bang. Fort de son expérience, il est convaincu qu’ils construisent désormais une œuvre inédite : « Tout est bien calculé. “Ce sera révolutionnaire.”
