Dans le but d’étudier et d’en apprendre davantage sur la formation et l’histoire de notre système solaire, le 24 septembre 2023, la mission OSIRIS-REx de la NASA a réussi à amener sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu.
Après avoir analysé les 121,6 grammes de roche spatiale, les scientifiques de la NASA ont découvert qu’elles contiennent du phosphate de sodium et de magnésium, ce qui indique qu’elles pourraient provenir d’un monde océanique, selon une étude publiée mercredi par la revue Meteoritics & Planetary Science.
“Ces découvertes soulignent l’importance de collecter et d’étudier le matériel provenant d’astéroïdes comme Bennu”, déclare Dante Lauretta, co-auteur de l’article et chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université d’Arizona, dans un communiqué de la NASA.
Composants importants pour la vie
Selon les astronomes, l’astéroïde Bennu, relativement proche de la Terre, pourrait fournir plusieurs indices sur la formation du système solaire, puisqu’il aurait existé au moment de la formation de notre voisinage cosmique.
Et ils avaient raison : les chercheurs ont réussi à identifier que les échantillons de Bennu contenaient du carbone, de l’azote, des composés organiques et d’autres composants essentiels à la vie.
“Ce matériau détient la clé pour élucider les processus complexes de formation du système solaire et la chimie prébiotique qui auraient pu contribuer à l’émergence de la vie sur Terre”, ajoute l’expert.
La surprise d’avoir trouvé du phosphate
De plus, et à la surprise des chercheurs, la poussière de l’astéroïde contenait également du phosphate de sodium et de magnésium, ce qui suggère que Bennu aurait pu se détacher d’un petit monde océanique primitif qui a disparu depuis longtemps.
“OSIRIS-REx nous a donné exactement ce à quoi nous nous attendions : un vaste échantillon d’astéroïde vierge, riche en azote et en carbone, provenant d’un monde auparavant humide”, explique Jason Dworkin, co-auteur de l’article.
« La présence et l’état des phosphates, ainsi que d’autres éléments et composés sur Bennu, suggèrent un passé aqueux pour l’astéroïde. Bennu aurait pu faire partie d’un monde plus humide. Même si cette hypothèse nécessite davantage de recherches », ajoute Lauretta.
Autres aspects intéressants
En 2020, la mission Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a ramené sur Terre des échantillons de l’astéroïde Ryugu. Bien que des phosphates aient été trouvés à cette occasion, le phosphate de magnésium et de sodium trouvé se distingue aujourd’hui par sa pureté et la taille de ses grains.
De plus, les composants prédominants de l’astéroïde Bennu sont des phyllosilicates contenant du magnésium, principalement de la serpentine et de la smectite, types de roches que l’on trouve habituellement sur les dorsales océaniques de la Terre.
“Les données que nous avons présentées ici ne sont que la pointe de l’iceberg : il est probable qu’il y ait plus sur l’échantillon que nous ne connaissons pas”, concluent les chercheurs.
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