L’atterrisseur InSight Mars de la NASA est peut-être retiré sur la planète rouge, mais les données de l’explorateur robotique conduisent toujours à des découvertes sismiques sur Terre. Dans l’une des dernières études utilisant les données des engins spatiaux, une équipe internationale de scientifiques dirigée par un chercheur de l’Université Brown a découvert que Mars pourrait être bombardée par des roches spatiales à un rythme plus fréquent qu’on ne le pensait auparavant. Les taux d’impact pourraient être deux à dix fois plus élevés que ceux estimés précédemment, en fonction de la taille des météoroïdes, selon l’étude publiée dans Science Advances. “Mars pourrait être géologiquement plus active que nous le pensions, ce qui a des implications sur l’âge et l’évolution de la surface de la planète”, a déclaré la chercheuse principale Ingrid Daubar, professeure agrégée de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à Brown. “Nos résultats sont basés sur un petit nombre d’exemples dont nous disposons, mais l’estimation du taux d’impact actuel suggère que la planète est frappée beaucoup plus fréquemment que ce que nous pouvons voir en utilisant uniquement des images.” Dans le cadre de l’étude, l’équipe de recherche a utilisé le sismomètre embarqué très sensible d’InSight pour identifier huit nouveaux cratères d’impact de météorites jamais vus depuis l’orbite. La fréquence de ces collisions cosmiques remet en question les notions existantes sur la fréquence à laquelle les météoroïdes frappent la surface martienne et suggère la nécessité de réviser les modèles actuels de formation de cratères martiens pour intégrer des taux d’impact plus élevés, en particulier pour les météorites plus petites. En fin de compte, les résultats pourraient remodeler la compréhension actuelle de la surface martienne (alors que les frappes de petites météorites continuent de la sculpter) et l’histoire de l’impact non seulement de Mars, mais aussi d’autres planètes. “Cela nous obligera à reconsidérer certains des modèles utilisés par la communauté scientifique pour estimer l’âge des surfaces planétaires dans tout le système solaire”, précise Daubar. Six des cratères détectés par les chercheurs se trouvaient à proximité de l’endroit où l’atterrisseur stationnaire InSight a atterri. Les deux impacts distants qu’ils ont identifiés à partir des données étaient les deux impacts les plus importants jamais détectés par les scientifiques, même après des décennies d’observation depuis l’orbite. Les impacts les plus importants, dont chacun a laissé un cratère de la taille d’un terrain de football, se sont produits à seulement 97 jours d’intervalle, soulignant la plus grande fréquence de ce type d’événements géologiques. “Nous nous attendrions à ce qu’un impact de cette ampleur se produise peut-être une fois toutes les deux décennies, peut-être même une fois dans une vie, mais ici nous en avons deux à seulement 90 jours d’intervalle”, ajoute Daubar. “Cela pourrait être juste une folle coïncidence, mais il y a une très, très petite chance que ce soit juste une coïncidence. Très probablement, les deux grands impacts sont liés, ou le taux d’impacts est beaucoup plus élevé sur Mars que ce que nous pensions”. La mission InSight de la NASA a été active de novembre 2018 à décembre 2022. L’un de ses principaux objectifs était de mesurer les chocs sismologiques de la planète. Auparavant, de nouveaux impacts sur Mars étaient détectés grâce à des images avant et après prises par des caméras en orbite autour de la planète. Le sismomètre a fourni un nouvel outil pour trouver et détecter ces impacts, dont beaucoup auraient autrement pu passer inaperçus. “Les impacts planétaires se produisent tout le temps dans tout le système solaire. Nous souhaitons étudier cela sur Mars car nous pouvons alors comparer et contraster ce qui se passe sur Mars avec ce qui se passe sur Terre. Ceci est important pour comprendre notre système solaire, ce qui se passe en lui et à quoi ressemble la population des corps qui impactent notre système solaire, à la fois en tant que dangers pour la Terre et historiquement pour les autres planètes”, insiste l’expert. Les tarifs sont également importants pour évaluer les dangers potentiels que les impacts représentent pour les futures missions d’exploration lorsque la NASA envoie des rovers ou même des missions humaines dans l’espace. Pour déterminer quand et où les impacts sur Mars se sont produits, Daubar et l’équipe de recherche ont analysé les signaux sismiques d’InSight, puis ont comparé ces données sismiques aux images prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. L’équipe a confirmé visuellement huit des événements comme de nouveaux cratères en examinant les images avant et après. Cette double approche consistant à utiliser des données sismiques et des images orbitales leur a permis de confirmer que les signaux sismiques étaient provoqués par des impacts et de vérifier leurs résultats pour garantir leur exactitude. Ainsi, l’atterrisseur InSight a collecté des données sismiques depuis son atterrissage jusqu’à ce que ses panneaux solaires, comme prévu, soient recouverts de poussière au point que l’atterrisseur ne pouvait plus produire d’électricité. “Il est possible que davantage d’événements détectés par InSight au cours de sa mission soient en réalité des impacts”, suggère Daubar. “Les prochaines étapes consistent à effectuer des recherches orbitales plus détaillées pour tenter de confirmer cela à l’aide de techniques d’apprentissage automatique. Si nous pouvons confirmer encore plus d’impacts, nous pourrons peut-être également trouver d’autres signaux sismiques provoqués par des impacts.”
