Un groupe de chercheurs a découvert un monde ancien perdu sous les glaces profondes de l’Antarctique. C’est que Un gigantesque fleuve y serpentait il y a environ 40 millions de dollars.. Plus précisément, comme dit Science en direct, des géologues fouillant dans l’énorme calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ont découvert les restes d’un ancien système fluvial qui, à son apogée, parcourait près de mille cinq cents kilomètres. Les conclusions de cette recherche ont été publiées le 5 juin dans la revue Science.
Le fleuve Antarctique existait il y a environ 40 millions d’années et il a été déterminé que son cours atteignait 1 500 kilomètres jusqu’à la mer d’Amundsen. Avant même l’existence de cet énorme fleuve, plusieurs secteurs de l’Antarctique occidental actuel étaient constitués de forêts tropicales tempérées.
L’un des membres de l’équipe de travail, Johann Klages, sédimentologue au Centre Helmholtz de recherche polaire et marine de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, a indiqué que «Si nous envisageons d’éventuels changements climatiques graves à l’avenir, nous devons tirer les leçons des périodes de l’histoire de la Terre au cours desquelles cela s’est déjà produit.“. Les réponses se trouvent dans l’histoire de la planète elle-même.
Il y a 34 à 44 millions d’années, à l’époque géologique connue sous le nom d’Éocène moyen-tardif, l’atmosphère terrestre a été radicalement transformée. À cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone ont chuté de façon spectaculaire et l’atmosphère a perdu une grande partie de sa capacité à maintenir des températures plus élevées. Ensuite, Le refroidissement global a provoqué la formation de glaciers sur une Terre sans glace.
Connaître le passé pour prédire l’avenir
Les scientifiques s’intéressent désormais à comprendre comment cet événement climatique majeur s’est développé. en Antarctique, d’autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone sur Terre continuent d’augmenter en raison du changement climatique d’origine humaine.
La quantité de dioxyde de carbone à la fin de l’Éocène était presque le double de ce qu’elle est aujourd’hui.. Toutefois, ils pourraient être similaires aux niveaux projetés dans environ 150 à 200 ans si les niveaux de gaz à effet de serre continuent d’augmenter.
Pouvoir obtenir le matériel nécessaire pour enquêter et parvenir à ces résultats constitue un défi scientifique. Aujourd’hui, la majeure partie de l’Antarctique occidental est recouverte de glace, ce qui rend difficile l’accès aux roches sédimentaires, essentielles à l’étude des milieux primitifs. C’est pourquoi les géologues s’appuient généralement sur le type de grains, de minéraux et de fossiles piégés dans ces sédiments pour connaître le type de conditions qui caractérisent une zone.
Les travaux ont commencé en 2017, lorsque Klages et d’autres scientifiques qui composaient l’équipe de recherche ont quitté le Chili à bord du navire Polarstern, le plus grand navire de recherche scientifique de tous les temps. Ils ont dû traverser le passage accidenté de Drake et la partie occidentale de l’Antarctique. Équipé d’équipements avancés de forage des fonds marins, a commencé à collecter des carottes de sédiments mous et de roches dures du fond marin gelé.
Couvert par des kilomètres de glace
Les scientifiques ont réussi à forer près de 30 mètres dans le fond marin et à récupérer des sédiments constitués de couches de deux périodes différentes. En calculant la demi-vie des éléments radioactifs, comme la proportion d’uranium et de plomb dans les sédiments, ils ont découvert que le fond des sédiments s’était formé au milieu du Crétacé, il y a environ 85 millions d’années. Ce sédiment contenait des fossiles, des spores et des pollens caractéristiques d’une forêt tropicale tempérée, qui existait à cette époque..
En revanche, la partie supérieure des sédiments contenait principalement du sable datant de l’Éocène moyen-tardif, il y a entre 30 et 40 millions d’années. Après avoir étudié le matériau en détail, ils ont reconnu un motif fortement stratifié dans la couche de sable de l’Éocène qui Il ressemblait à ceux provenant d’un delta fluvial, très semblables à ceux de rivières comme le Mississippi, le Río de la Plata ou l’Amazone..
Une analyse des biomarqueurs lipidiques a été réalisée, dans laquelle ils ont quantifié la quantité de lipides et de sucres présents dans les sédiments, et ont trouvé une molécule unique que l’on trouve généralement chez les cyanobactéries qui vivent dans l’eau douce.
Cette découverte a confirmé leurs soupçons selon lesquels une ancienne rivière serpentait à travers le continent il y a des millions d’années. Les chercheurs ont retracé les grains de l’Éocène jusqu’à une région saline distincte des montagnes transantarctiques, traversant une zone s’étendant sur environ 1 500 kilomètres avant de se déverser dans l’actuelle mer d’Amundsen.
Référence d’actualité:
Maximilian Zundel et al. Un système fluvial transcontinental à grande échelle a traversé l’Antarctique occidental au cours de l’Éocène. Sci.Adv.10,eadn6056(2024).DOI:10.1126/sciadv.adn6056.
